Apesar de décadas de esforços, os cientistas ainda não encontraram o DNA dos dinossauros. A maior parte da investigação paleontológica hoje ainda se concentra em encontrar vestígios de material orgânico original em fósseis, mas o ADN não sobreviveu à passagem do tempo.
Muito do que sabemos sobre os dinossauros vem de ossos e dentes fossilizados. Esses restos duradouros estão bem preservados, mas oferecem informações limitadas sobre a vida real desses animais.
Os tecidos moles, por outro lado, podem revelar mais informações. Esses materiais fósseis raros incluem músculos e ligamentos, pigmentos e até pele (como escamas ou penas). Eles fornecem pistas importantes sobre aparência, movimento e comportamento.
Outro tipo de tecido mole às vezes preservado nos ossos são os vasos sanguíneos. Minha equipe de pesquisa e eu estamos trabalhando em um Tiranossauro Rex fóssil, nossas descobertas foram publicadas recentemente na Scientific Reports.
Começando com a descoberta da física
Como estudante de graduação em física na Universidade de Regina, entrei para um grupo de pesquisa que usava aceleradores de partículas para estudar fósseis. Durante esse tempo, usei tecnologia avançada de imagem 3D para examinar Tiranossauro Rex ossos e observe estruturas que se parecem com vasos sanguíneos.
Quase seis anos depois, estou agora a fazer um doutoramento e continuo a aplicar métodos baseados na física para melhorar a forma como os fósseis são analisados.
O maior Tiranossauro rex já descoberto
Estes vasos preservados provêm de um espécime extraordinário chamado “Scotty”. Scotty está localizado no Royal Saskatchewan Museum, no Canadá, o maior museu Tiranossauro Rex Um dos mais completos encontrados até hoje.
Há evidências de que Scotti viveu uma vida difícil há cerca de 66 milhões de anos. Muitos de seus ossos mostram sinais de ferimentos, possivelmente devido a uma briga com outro dinossauro ou doença. Uma costela se projetava, mostrando uma grande fratura que estava apenas parcialmente curada.
Quando os ossos são danificados, o corpo aumenta a atividade dos vasos sanguíneos na área afetada para apoiar a cura. As estruturas que observamos nas costelas de Scotty parecem fazer parte desse processo, formando uma densa rede de vasos sanguíneos mineralizados que reconstruímos usando modelos 3D.
Imagens avançadas revelam estruturas ocultas
Estudar o interior dos ossos fósseis enfrenta dois desafios principais. Primeiro, os pesquisadores precisam ver o interior sem danificar a amostra. Em segundo lugar, os ossos fossilizados são muito densos porque os minerais substituíram o material orgânico original ao longo de milhões de anos.
Inicialmente consideramos o uso de tomografias computadorizadas (TC), semelhantes às usadas na medicina. Embora este método não seja destrutivo, os tomógrafos padrão não conseguem penetrar nas estruturas densas de grandes fósseis.
Em vez disso, recorremos à luz síncrotron, uma forma poderosa de raios X de alta intensidade produzida por instalações especializadas em aceleradores de partículas. Esta tecnologia permite-nos observar pequenas características internas, como vasos sanguíneos, com grande clareza.
A imagem síncrotron também permite analisar a composição química das estruturas. Os vasos foram preservados como moldes de mineralização rica em ferro, um processo comum de petrificação. Curiosamente, ocorrem em duas camadas diferentes, refletindo a complexa história ambiental que contribuiu para a sua preservação.
Vasos sanguíneos revelam como era a vida nos dinossauros
A fratura de costela parcialmente curada de Scotty oferece uma rara oportunidade para estudar como Tiranossauro Rex Recuperar-se de lesões. Ao examinar os vasos sanguíneos preservados, os pesquisadores podem obter informações sobre os processos de cura e estratégias de sobrevivência dos grandes dinossauros predadores.
O trabalho também poderá fornecer uma base de comparação com outras espécies de dinossauros e com animais modernos intimamente relacionados a elas, como os pássaros.
As descobertas também podem orientar futuras descobertas de fósseis. Ossos que mostram sinais de lesão ou doença podem ter maior probabilidade de reter vasos sanguíneos ou outros tecidos moles, ajudando os cientistas a encontrar espécimes promissores.
Ao combinar física, paleontologia e técnicas avançadas de imagem, os pesquisadores estão começando a revelar detalhes da biologia dos dinossauros que antes eram considerados impossíveis de estudar.
