Novas observações dos misteriosos anéis externos de Urano sugerem que eles são ainda mais misteriosos do que os astrónomos pensavam, e as suas propriedades incomuns sugerem que algo intrigante está a acontecer no sistema de satélites de Urano.
Estas observações sugerem que luas pequenas e misteriosas com propriedades surpreendentemente diferentes são a fonte das partículas que constituem os dois anéis exteriores e que, além das 29 luas conhecidas em torno de Urano, pode haver muitas mais luas por descobrir.
Viajante 2 Primeira imagem dos anéis de Urano capturada enquanto ele passa pelo sétimo planeta sol Janeiro de 1986, depois disso Telescópio Espacial Hubble e telescópio de dez metros Observatório WM Keck O vulcão Mauna Kea, no Havaí, descobriu mais anéis fracos ao redor do gigante de gelo, elevando o total para 13. Os anéis têm nomes de letras gregas, com os dois últimos anéis mais externos, chamados (𝛍) e nu (𝛎), não descobertos até observações de 2003 a 2005 por uma equipe liderada por Mark Showalter do Instituto SETI.
Os anéis mu e nu são particularmente intrigantes. As observações iniciais indicam que o anel mu é mais azul do que o anel nu, que parece vermelho. A cor pode refletir sua composição. O azul representa partículas muito pequenas, enquanto o vermelho representa poeira. Parece que o mu ring e o nu ring têm origens muito diferentes, mas ninguém sabe quais são as suas origens.
Agora, adicionando de Telescópio Espacial James Webb Com base em observações anteriores do Hubble e do Keck, uma equipa liderada por Imke de Pater da Universidade da Califórnia, Berkeley, e incluindo Showalter, conseguiu produzir os primeiros espectros completos de reflectância do anel, que se refere à forma como reflectem a luz solar. Os espectros confirmaram suas cores e forneceram alguma indicação de suas origens.
“Ao descodificar a luz destes anéis, podemos traçar a distribuição e composição do tamanho das partículas, revelando as suas origens e fornecendo novas informações sobre como o sistema de Urano e planetas semelhantes se formaram e evoluíram”, disse Deppet num relatório. declaração.
As luas de Urano têm nomes de personagens das peças de William Shakespeare e de um poema de Alexander Pope, e a conferência foi iniciada por John Herschel. Cinco grandes luas – Miranda, Titânia, Umbriel e Ariel – orbitam Urano a distâncias maiores, mas 14 das luas menores orbitam Urano mais perto do que essas cinco luas, e foi entre essas 14 que os anéis mu e nu foram descobertos.
Os espectros de reflexão mostram que o anel mu é feito de partículas de gelo de água. Isso corresponde ao único outro anel azul da série sistema solaro anel E de Saturno produzido pelo criovulcanismo nas luas de Saturno Encéladoque lança gêiseres de água no espaço. As partículas de gelo no anel mu podem até ser rastreadas até à sua origem: uma lua irregular, com 12 quilómetros (7,5 milhas) de largura, chamada Mab, que Showalter descobriu em 2003. No entanto, a maioria das outras luas interiores tendem a ser mais poeirentas e rochosas. Por que Mab é principalmente gelo?
Entretanto, o nu-ring é mais sujo, com 10 a 15 por cento da sua composição composta por compostos orgânicos ricos em carbono, normalmente encontrados nos ambientes frios do sistema solar exterior. Os anéis nulos parecem ter sido criados pela poeira expelida de pequenas luas não descobertas nas luas internas.
“O material do anel central vem de impactos e colisões de micrometeoritos em corpos rochosos invisíveis ricos em matéria orgânica que devem ter viajado entre algumas das luas conhecidas”, disse DePet. “Uma questão interessante é por que os corpos parentais dos quais esses anéis foram originados têm composições tão diferentes.”
Há indícios de que o brilho do anel Mu está mudando sutilmente, embora o que esta pista nos diz não seja claro. No entanto, dado o pequeno tamanho e a obscuridade destas pequenas luas, parece provável que a resolução dos mistérios de Urano e do seu sistema de anéis e luas terá de esperar por novas missões.
“Suspeito que precisaremos de imagens aproximadas de futuras missões espaciais a Urano para responder a esta questão”, disse Showalter.
felizmente uma missão Este trabalho está em curso conforme o financiamento permite, uma vez que o regresso a Urano era a principal prioridade planetária no mais recente estudo decenal da Academia Nacional de Ciências.
As descobertas foram publicadas na edição de 16 de abril da revista Jornal de Pesquisa Geofísica: Planetas.
