O Lakers está mancando na pós-temporada da NBA, mas mesmo sem Luka Doncic e Austin Reaves indefinidamente, o time ainda espera derrotar o Rockets em sua série de primeira rodada. Aqui estão cinco perguntas importantes da pós-temporada para o Lakers, que fizemos à equipe esportiva do California Post, Khobi Price, Melissa Rohlin e Michael Duarte:
1. Qual é a maior questão que o Lakers enfrenta nesta série?
Preço: Eles podem produzir um ataque eficaz sem Doncic e Reaves contra uma defesa mesquinha do Rockets? O Lakers, em sua maior parte, se manteve bem ofensivamente sem suas estrelas nos últimos cinco jogos da temporada regular. Mas isso veio contra o inepto Jazz, os Suns sem Devin Booker e os Warriors sem Steph Curry. Os Rockets, que tiveram a terceira melhor defesa de meia quadra da liga durante a temporada regular, oferecerão um desafio diferente.
Rohlin: Será que LeBron James, de 41 anos, conseguirá levar o Lakers a superar Kevin Durant and Co.? Durant tem ajuda. James não irá, a menos que Doncic (músculo posterior da coxa) ou Reaves (oblíquo) possam retornar. Se James, neste ponto de sua carreira, conseguir levar esse elenco esgotado para além dos Rockets, será sua maior conquista até agora – e isso diz muito, considerando que ele já é o maior jogador de todos os tempos.
Duarte: A menos que você tenha vivido sob uma rocha nas últimas duas semanas, a maior questão que o Lakers enfrenta é se eles conseguirão sobreviver o tempo suficiente para que Doncic e Reaves retornem. Tudo começa e termina com saúde. Sem os dois melhores marcadores, este ataque parece uma casa sem alicerces.
2. Quem surge como a segunda opção do Lakers no ataque?
Preço: Lucas Kennard. Tivemos uma prévia de como seria a vida do Lakers, com Kennard tendo um aumento nas responsabilidades ofensivas, e tudo correu tão bem quanto se poderia razoavelmente esperar. Ele pode não ser o segundo maior artilheiro do Lakers na série, mas a combinação de responsabilidades de manejo de bola, deveres de jogo e oportunidades de gol de Kennard ficará atrás apenas de James no ataque do Lakers, sem Doncic e Reaves disponíveis.
Rohlin: Kennard, suponho? (Não é bom que não haja uma resposta óbvia aqui.) Kennard passou de especialista em 3 pontos a craque desde que Doncic e Reaves se foram. E até agora, ele lidou bem com a mudança de função. Nos quatro jogos do time após perder suas duas maiores estrelas, ele teve médias de 14,5 pontos, 7,7 assistências e 5,2 rebotes. Kennard precisará fazer um pouco de tudo na ponta ofensiva para que o Lakers tenha a chance de vencer esta série. Ele é o segundo jogador mais importante agora.
Duarte: No início também fui com Kennard, mas por uma questão de paridade – e na próxima pergunta – vou com Rui Hachimura. Nos cinco jogos que o Lakers disputou sem Doncic e Reaves no final da temporada, Hachimura entrou nesse vácuo e teve média de 14,6 ppg. São mais três pontos acima da média da temporada. Ele liderou o time em gols uma vez e foi o segundo em gols em dois desses jogos. Se LeBron comandar equipes duplas nesta série, Hachimura será a válvula de escape para acertar os cantos 3 e segundas chances.
3. Qual jogador você escolhe para assumir o comando do Lakers e se tornar um jogador-chave?
Preço: Hachimura, que demonstrou capacidade de subir nos playoffs ao longo de sua carreira, está desenvolvendo uma reputação de impulsionador dos playoffs. Lembra-se de seu desempenho nos playoffs de 2023 a caminho do Lakers rumo às finais da Conferência Oeste? Ou o fato de que ele foi o único Laker com ritmo consistente na faixa de 3 pontos durante os playoffs do ano passado? A eficiência de pontuação de Hachimura aumenta consistentemente quando ele está nos playoffs. O Lakers vai precisar disso dele novamente.
Rohlin: Deandre Ayton, é agora ou nunca para você. A antiga escolha geral nº 1 no draft de 2018 tem sido inconsistente nesta temporada. Em alguns jogos, ele joga com força e faz duplas facilmente. Em outros, ele foi um substituto de 2,10 metros. Ayton causou sensação no início desta temporada quando proclamou no vestiário que não queria ser comparado a Clint Capela. Bom, agora ele enfrenta Capela. E cabe a ele se ele é uma estrela ao lado dele – ou um fracasso.
Duarte: A chave para esta questão é o “representante”. Kennard é a peça oscilante aqui. Seu papel era um arremessador de 3 pontos saindo do banco. Agora ele será convidado para ser um dos principais manipuladores de bola e armadores sem Doncic. Ele precisará iniciar, criar e estabilizar posses quando as coisas inevitavelmente pararem. O ritmo ofensivo de Kennard pode ser a linha tênue entre se o Lakers pode ser competitivo ou simplesmente ser dominado pela defesa de Houston.
4. Qual Laker está sob mais pressão?
Preço: Ayton. Quando Ayton estava no seu melhor, o Lakers era um time de elite. Ele aumenta o teto de uma maneira que apenas seus craques fazem. É hora de Ayton atingir um nível de produção e confiabilidade que ele não forneceu de forma consistente durante a temporada regular. Já vimos duas equipes desistirem de Ayton, apesar de seu talento óbvio. Com uma opção de jogador de US$ 8,1 milhões para a próxima temporada, ele tem um certo nível de segurança. Mas este playoff – por mais que dure – deixará uma impressão duradoura em sua reputação.
Rohlin: JJ Redick. O pobre rapaz teve que jogar fora todo o seu plano de jogo e repensar papéis e escalações depois de perder Doncic e Reaves faltando apenas cinco jogos para o final da temporada regular. O Lakers passou de 16-2 e considerado candidato ao campeonato para implodir em uma noite fatídica contra o Thunder em 2 de abril. Redick agora foi forçado a encontrar nove caras para usar na rotação dos playoffs. E ainda mais difícil? Ele tem que tentar fazê-los acreditar que podem vencer.
Duarte: Concordo com Khobi nisso. A resposta é DeAndre Ayton. Chega de se esconder atrás de potenciais ou flashes na testa. Ele encara Alperen Sengun e, ironicamente, Clint Capela, a quem ele nos chamou na mídia: “Não sou nenhum Clint Capela”. Ayton terá a tarefa de pontuação, rebotes e proteção do aro. Tudo deve aparecer, cada posse. Requer esforço e foco durante todo o jogo. Houston testará seu motor até que ele quebre ou seja real.
5. Sobre o que todos estarão falando quando esta série terminar?
Preço: James, é claro, como sempre. Independentemente do resultado. Ele poderia ajudar o Lakers a ter um desempenho melhor nos playoffs? Ele vai se aposentar ou voltar para uma 24ª temporada recorde da NBA? Se ele retornar, como funcionará seu arbítrio irrestrito? Ele retornará ao Lakers ou irá para outro lugar? Doncic pode ser a peça central do Lakers, mas James continuará a ser o jogador mais comentado da liga.
Rohlin: James, presumindo que o Lakers perca. Ele está se aposentando? Ou ele retornará para a temporada 24 com o Lakers ou outro time? O foco do Lakers será construir em torno de Doncic. Mas o foco do mundo do basquete estará no indiscutivelmente o maior jogador de todos os tempos, que está prestes a se tornar um agente livre irrestrito. Estamos prestes a perdê-lo? Ou ele estará disposto a aceitar um corte salarial significativo e jogar pelos Lakers, Cavaliers, Warriors ou outro time? James é o rosto da liga há mais de duas décadas. O que ele decidir fazer será a maior novidade da entressafra. (Embora o futuro de Giannis Antetokounmpo esteja em segundo lugar.)
Duarte: Estamos todos alinhados aqui. O futuro de LeBron James pairará sobre tudo como uma tempestade esperando para explodir. O contrato dele acabou. Seu legado está garantido. 41 anos, quer continuar pela 24ª temporada? Ou ele irá recuar e cavalgar em direção ao pôr do sol? Se e quando a temporada do Lakers terminar, todos os olhos do mundo do basquete estarão voltados para King James.
Bônus: quem ganha e por quê?
Preço: Os foguetes. A única questão é quantos jogos. Eu digo 6. James terá uma performance de recuperação para levar o Lakers à vitória. E uma noite quente de tiros (ou lutas dos Rockets na embreagem) levará à segunda vitória do Lakers. Uma previsão bônus: o Lakers vence o jogo 1.
Rohlin: Os Rockets em 5. James será o James vintage. Ele voltará a ser uma mega estrela. Mas ele simplesmente não tem ajuda suficiente para levar o Lakers a superar um time profundo e físico do Rockets. A menos que Doncic ou Reaves consigam retornar em breve, esta será uma série rápida.
Duarte: Rockets aos 5. Eles estão mais saudáveis, mais profundos e jogam com uma identidade que o Lakers perdeu no momento em que as lesões ocorreram. Houston bate o vidro ofensivo, defende com propósito e não precisa ser salvo. Os Lakers – e ajudam, na forma de Luka Doncic e Austin Reaves – a não passar por aquela porta a tempo de salvar a temporada.
