DIANNA, REPÓRTER DA NFL Russini estava em casa, no condado de Bergen, no domingo de Páscoa, quando um repórter do New York Post se aproximou da casa. O veículo, disse a repórter, tinha fotos de Russini, uma das principais notícias do The Athletic, com Mike Vrabel, técnico do New England Patriots, juntos no Arizona.
Russini disse ao repórter do Post que ela e Vrabel estiveram recentemente no Arizona para reuniões da liga da NFL, de acordo com duas pessoas informadas sobre a interação.
No entanto, as fotos ameaçaram se tornar um desastre de relações públicas. Tiradas em um resort de luxo, longe dos jogos da liga, elas pareciam mostrar Russini abraçando e de mãos dadas com o técnico dos Patriots. Mais tarde naquele domingo, depois de saber a natureza das fotos, ela estava ao telefone com um especialista em comunicação de crise planejando como responder à história, segundo uma pessoa com conhecimento da ligação.
Dois dias depois, na noite de terça-feira, o Post publicou a reportagem de Oli Coleman com a manchete “New England Patriots Mike Vrabel e a principal repórter da NFL do NY Times, Dianna Russini, de mãos dadas e se abraçam em hotel de luxo”. O veículo postou diversas fotos de Russini e Vrabel no resort de Sedona. Em uma foto, seus dedos estão unidos. Em outra, eles se abraçam. Outros os mostraram juntos na piscina do hotel.
Nos dias anteriores e posteriores à reportagem do Post, Russini, Vrabel e executivos do The Athletic, que é propriedade do New York Times, tentaram responder a uma história explosiva que levantava questões sobre a relação entre um dos repórteres mais importantes da NFL e o treinador de uma importante franquia da NFL, de acordo com entrevistas com uma dúzia de pessoas que falaram nas últimas semanas sob condição de anonimato.
Além de consultar um comunicador de crise, Russini apelou diretamente à CEO da Times Company, Meredith Kopit Levien, para defender seu caso, de acordo com cinco pessoas com conhecimento da conversa. Ela também coordenou com Vrabel sobre como responder ao Post, disse uma pessoa com conhecimento das comunicações. Russini e Vrabel, ambos casados com outras pessoas, disseram ao Post que as fotos não refletiam com precisão a interação deles. O Athletic inicialmente defendeu publicamente Russini, mas depois enfrentou indignação interna por parte dos funcionários, disseram vários funcionários do Times e do Athletic à ESPN.
Russini renunciou ao The Athletic na terça-feira em meio a uma investigação interna sobre a natureza de seu relacionamento com Vrabel, sua cobertura na NFL e se ela mentiu para a empresa sobre o encontro com Vrabel.
Vrabel, o atual Treinador do Ano da AP NFL, continua treinando os Patriots e se preparando para o Draft da NFL da próxima semana. Ele não respondeu a um pedido de comentário. O porta-voz da NFL, Brian McCarthy, disse que a liga não está revisando a conduta de Vrabel como parte da política de conduta pessoal da liga, que afirma que jogadores, treinadores e executivos devem evitar “conduta prejudicial à integridade e à confiança do público na Liga Nacional de Futebol”.
Um porta-voz dos Patriots não respondeu a uma pergunta sobre se iria rever o relacionamento de Vrabel com Russini.
Russini disse à ESPN que não queria comentar esta história e não respondeu a uma lista detalhada de perguntas. Seu agente, Matt Olson, encaminhou à ESPN sua carta de demissão, que ela escreveu ao editor executivo de Atletismo, Steven Ginsberg, e postou nas redes sociais esta semana: “Cobri a NFL com profissionalismo e dedicação ao longo de minha carreira, e mantenho todas as histórias que já publiquei… Comentadores em vários meios de comunicação se envolveram em especulações autoalimentadas que são simplesmente falsas.
“A situação continua a aumentar, alimentada por repetidas fugas de informação, e não tenho interesse em submeter-me a uma investigação pública que já causou muito mais danos do que estou disposto a aceitar. Em vez de permitir que isto continue, decidi afastar-me agora… Faço-o não porque aceito a narrativa que foi construída em torno deste episódio, mas porque me recuso a definir-me ou a permitir-me importar-me mais.”
Ginsberg escreveu em um memorando na terça-feira à equipe do Athletic obtido pela ESPN: “Quando esta situação foi trazida ao nosso conhecimento, havia preocupações claras, mas recebemos uma explicação detalhada e foi nosso instinto apoiar e defender um colega enquanto continuávamos a analisar o assunto.
Um porta-voz do The Athletic e do The New York Times confirmou que Russini havia renunciado, mas recusou mais comentários.
O AMBIENTE SEDONA é um hotel apenas para adultos situado nas rochas vermelhas do Arizona, a duas horas de carro ao norte de Phoenix, onde a NFL realizou suas reuniões anuais da liga de 29 de março a 1º de abril. As reuniões, onde proprietários de times e treinadores principais se reúnem para discutir regras e outros assuntos da liga, são bem cobertos por muitos repórteres da NFL. O New York Post informou que Russini e Vrabel foram fotografados no hotel em 28 de março.
De acordo com o Front Office Sports, um informante anônimo comprou as fotos para o TMZ, mas elas acabaram sendo publicadas pelo Post. Um porta-voz do Posten se recusou a comentar como a loja obteve as fotos. De acordo com várias pessoas familiarizadas com as deliberações internas do Post, o meio de comunicação estava aberto a mudar o tom da história ou possivelmente a não a publicar se Russini e Vrabel pudessem fornecer provas convincentes para apoiar as suas declarações de que ambos tinham estado numa viagem com amigos.
Nos dias anteriores à divulgação da história, Russini consultou conselheiros, incluindo um veterano em comunicações de crise. Russini e Vrabel também comunicaram como responder à postagem, segundo pessoa com conhecimento dessas discussões.
Executivos do The Athletic souberam da história iminente por Russini na tarde de terça-feira, de acordo com três pessoas com conhecimento do cronograma. Internamente, Russini argumentou que as imagens eram um ataque sexista a uma repórter num campo dominado por homens, disseram as pessoas. Discutindo com seus chefes no The Athletic, ela ligou para Levien e disse que estava viajando com amigos, disseram as pessoas. No entanto, o Post queria transformar isso em um escândalo, disse ela às pessoas internamente, segundo as três pessoas. Russini também se ofereceu para deixar seus executivos conversarem com Vrabel, o que a empresa recusou, segundo duas pessoas familiarizadas com a oferta.
Os diretores atléticos realizaram uma série de reuniões na tarde de terça-feira. O grupo, liderado por Ginsberg, acreditou na versão dos acontecimentos de Russini e decidiu apoiá-la publicamente, segundo duas pessoas familiarizadas com as deliberações internas. Ginsberg fez uma declaração ao Post: “Essas imagens são enganosas e carecem de contexto substancial. Essas foram interações públicas na frente de muitas pessoas. Dianna é uma importante jornalista que cobre a NFL e estamos orgulhosos de tê-la no The Athletic.”
Russini, que tem feito reportagens frequentes sobre Vrabel ao longo dos anos, refutou publicamente a história, e Vrabel também o fez. Russini disse ao Post que embora as fotos mostrassem apenas ela e Vrabel, os dois estavam entre um grupo de pessoas que estavam no hotel.
“Essas imagens mostram uma interação completamente inocente e qualquer sugestão de outra forma é ridícula”, disse Vrabel em seu comunicado ao Post. “Isso não merece mais resposta.”
RUSSINI, 43, O QUE uma das repórteres mais visíveis do The Athletic, que o Times adquiriu por US$ 550 milhões em 2022. Russini foi uma contratação premiada por Ginsberg em 2023, quando saltou da ESPN para o The Athletic e se tornou uma das repórteres mais bem pagas da empresa Times, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.
Ela lançou um podcast, “Scoop City”, cultivou um grande número de seguidores nas redes sociais e apareceu na mídia nacional como uma importante divulgadora de notícias da NFL. Colegas a descreveram para a ESPN como crítica à cobertura da liga pelo canal.
Russini tornou-se o rosto não apenas do The Athletic, mas também da Times Company. No ano passado, Russini viajou para Cannes com os jornalistas do Times, Michael Barbaro, apresentador do The Daily, e o repórter de negócios Andrew Ross Sorkin, para ajudar a atrair anunciantes. No Super Bowl no início deste ano, Russini postou uma selfie dela e Levien juntos no Instagram.
“Um Super Bowl inesquecível” Russo escreveu. “Sempre muito grato por cobrir o melhor jogo do mundo.”
Mas no The Athletic, na semana passada, a reportagem do Post levantou questões porque incluía o relato de uma testemunha ocular de Russini e Vrabel sozinhos no resort, contradizendo a sua versão dos acontecimentos, de acordo com as três pessoas com conhecimento da cronologia.
Embora o The Athletic tenha se apressado em se defender antes da história, os executivos agora pediam mais evidências de Russini, como mensagens de texto sobre uma coleta no aeroporto, capturas de tela do planejamento da viagem ou fotos de uma caminhada, disseram as três pessoas. Eles disseram que Russini nunca forneceu provas suficientes. Na sexta-feira, 10 de abril, a ESPN informou que o The Athletic havia aberto uma investigação sobre sua cobertura na NFL e a natureza de seu relacionamento com Vrabel, e uma pessoa familiarizada com o assunto disse à ESPN que ela não faria reportagens durante esse processo.
A política de ética do New York Times para evitar conflitos afirma: “Os relacionamentos com as fontes exigem um bom julgamento para evitar o fato ou a aparência de preconceito… É importante que mantenhamos uma separação, livre de qualquer sugestão de preconceito.”
Relacionamentos próximos com pessoas incluídas na cobertura de um repórter devem ser divulgados ao editor de normas, acrescenta a política.
VRABEL NÃO É programado para falar à mídia antes do Draft da NFL na próxima semana. Não está claro se ele falará aos jogadores sobre as imagens. Os treinadores ocasionalmente pedem desculpas às suas equipes durante controvérsias pessoais. Em 2021, o então técnico do Jacksonville Jaguars, Urban Meyer, disse que pediu desculpas a sua equipe, família e proprietário Shad Khan depois que um vídeo viral apareceu mostrando uma jovem dançando perto de seu colo em seu restaurante.
Ex-técnico do Las Vegas Raiders Jon Gruden pediu desculpas publicamente 2021, depois que uma reportagem do Wall Street Journal descobriu que ele usou um comentário racista em um e-mail 10 anos antes. De acordo com reportagens da ESPN da época, Gruden avisou os jogadores com antecedência que a história do Journal seria publicada. Ele renunciou dias depois.
Vrabel, membro do Hall da Fama dos Patriots, venceu três Super Bowls como linebacker do time e foi contratado como técnico principal na temporada passada. Vrabel levou os Patriots ao Super Bowl em seu primeiro ano, uma temporada depois de o time ter lutado para um recorde de 4-13. Ele disse aos repórteres no ano passado que a responsabilização era fundamental para a recuperação.
“Acho que é isso que sempre tentamos construir – a capacidade de responsabilizar e responsabilizar as pessoas, responsabilizar uns aos outros”, disse Vrabel em novembro passado. “Não de uma forma negativa, mas de uma forma positiva para se ajudarem e ajudarem a equipa.”
Enquanto isso, a análise do trabalho de Russini pelo The Athletic continuará, escreveu Ginsberg em seu memorando à equipe. Essa investigação será liderada pelo editor de padrões Mike Semel, disse ele.
“Em uma carreira de mais de quinze anos no jornalismo esportivo – na NBC, ESPN e The Athletic – construí um trabalho do qual me orgulho”, escreveu Russini em sua carta de demissão. “Contei histórias, conquistei a confiança de fontes de toda a liga e sou guiado pelos mais altos padrões de conduta profissional”.
O contrato de Russini expiraria em junho. Ela não receberá o restante do acordo, de acordo com várias pessoas familiarizadas com os termos de sua saída.
