Um sítio fóssil recentemente descoberto no sudoeste da China está a mudar a compreensão dos cientistas sobre como a complexa vida animal se desenvolveu na Terra. A descoberta sugere que muitos dos principais grupos de animais existiam antes do início do Cambriano. A pesquisa foi liderada por uma equipe do Museu de História Natural e do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford e da Universidade de Yunnan, na China, e foi publicada em 2 de abril em ciência.
Durante anos, os cientistas acreditaram que a rápida ascensão de animais diversos e complexos, conhecida como explosão cambriana, começou há cerca de 535 milhões de anos. Este período marcou a grande transição de organismos simples para uma variedade de formas de vida superiores. Agora, novas pesquisas mostram que esta transição começou há pelo menos 4 milhões de anos, no final do Período Ediacarano.
O autor principal, Li Gaorong (então da Universidade de Yunnan e agora do Museu de História Natural da Universidade de Oxford) disse:”Nossas descobertas preenchem uma grande lacuna nos estágios iniciais da diversificação animal. Mostramos pela primeira vez que muitos animais complexos normalmente encontrados apenas no Cambriano apareceram no Ediacarano, o que significa que eles evoluíram muito antes do que as evidências fósseis anteriores sugeriam. “
Fósseis da biota de Jiangchuan revelam diversidade animal primitiva
Fósseis descobertos em Jiangchuan(1) Biota da província de Yunnan, onde os pesquisadores coletaram mais de 700 espécimes datados de 554 a 539 milhões de anos atrás. O local revela um ecossistema Ediacarano rico e diversificado, incluindo espécies e animais até então desconhecidos que se pensava terem surgido apenas no final do período Cambriano.
Uma das descobertas mais importantes é um fóssil que se acredita ser o parente mais antigo conhecido dos deuterostômios, o principal grupo de vertebrados que inclui humanos e peixes. As descobertas empurram o registo fóssil deste grupo de volta ao período Ediacarano pela primeira vez.
A coleção também inclui um parente antigo da estrela do mar e seu parente próximo, o verme da bolota (Ambulacaria).(2)). Esses organismos têm corpos em forma de U e estão ancorados ao fundo do mar por caules. Os tentáculos perto de suas cabeças provavelmente eram usados para capturar comida.
O coautor, Dr. Frankie Dunn (Museu de História Natural da Universidade de Oxford), disse: “A presença desses animais ambulantes no período Ediacarano é realmente emocionante. Já descobrimos fósseis de parentes distantes de estrelas do mar e pepinos do mar e estamos procurando mais. A descoberta de fósseis ambulantes na Biota de Jiangchuan também significa que os cordados – animais com espinha dorsal – também devem ter estado presentes durante este período. “
Criaturas estranhas e ecossistemas de transição
Outros fósseis incluem bilaterais semelhantes a vermes (bilateralmente simétricos), alguns dos quais exibiam estratégias de alimentação complexas, e espécimes raros que se acredita representarem os primeiros ctenóforos.
Muitos fósseis apresentam combinações incomuns de características, como tentáculos, caules, discos de fixação e estruturas de alimentação que podem ser viradas. Estas combinações não correspondem a nenhuma espécie conhecida dos períodos Ediacarano ou Cambriano. “Por exemplo, um espécime parecia muito com um verme da areia nas dunas!” Dr. Dunn acrescentou.
O co-autor Luke Parry, professor associado do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford, acrescentou: “Esta descoberta é muito emocionante porque revela uma comunidade de transição: o estranho mundo do Ediacarano deu lugar ao Cambriano, um período em que os animais se reuniram mais facilmente nos grupos que ainda hoje estão vivos. Quando vimos estes espécimes pela primeira vez, ficou claro que se tratava de algo completamente único e inesperado.”
Resolvendo um mistério evolutivo de longa data
As descobertas ajudam a responder a uma questão de longa data na biologia evolutiva. Estudos genéticos anteriores e vestígios fósseis mostraram que muitas linhagens animais existiam antes da explosão cambriana. No entanto, até agora faltaram em grande parte evidências fósseis inequívocas deste período inicial.
Preservação notável revela detalhes ocultos
Ao contrário da maioria dos sítios fósseis ediacaranos, onde os organismos são preservados como simples impressões em arenito, os fósseis da biota ediacarana são preservados como filmes carbonáceos. Este tipo de preservação é mais comum em sítios fósseis cambrianos famosos, como o Burgess Shale, no Canadá. Ele permite que os cientistas vejam detalhes finos, incluindo estruturas de alimentação, sistemas digestivos e órgãos relacionados ao movimento.
O co-autor Ross Anderson, professor associado do Museu de História Natural da Universidade de Oxford, disse: “Nossos resultados sugerem que a aparente ausência desta fauna complexa em outros locais Ediacaranos pode refletir diferenças na preservação, em vez de uma verdadeira ausência de organismos. Extrusões carbonáceas como a de Jiangchuan são raras em rochas desta idade, o que significa que comunidades semelhantes podem simplesmente não ser preservadas em outros lugares.”
Anos de trabalho de campo levam a descobertas revolucionárias
Os fósseis foram descobertos por uma equipe de pesquisa liderada pelo professor Cong Peiyun e pelo professor associado Fan Wei, da Universidade de Yunnan. A equipe passou quase uma década procurando fósseis de vários animais ediacaranos. Embora fósseis já tenham sido encontrados no leste de Yunnan, eles estavam limitados a algas e não incluíam restos de animais.
O professor associado Fan disse: “Após anos de investigação de campo, finalmente encontramos vários locais com condições adequadas para a preservação de fósseis de animais e algas ricas”.
Tang Feng, professor da Academia Chinesa de Ciências Geológicas em Pequim, cujo trabalho anterior orientou o estudo, disse: “Estes novos fósseis fornecem a evidência mais convincente da presença de múltiplos animais bilaterais no final do Ediacarano, evidência que as pessoas procuram há décadas”.
notas
- Pronunciado “jing-choo-an”.
- Ambulacaria vem do latim ambulacrum, que significa “passeio cheio de árvores”.
