A quantidade de tempo que o gelo marinho permanece preso à costa norte do Alasca está diminuindo a cada ano, de acordo com uma análise de 27 anos de dados realizada por cientistas da Universidade do Alasca Fairbanks.
Este tipo de gelo é chamado de gelo fixo porque está ancorado na costa, em vez de ficar à deriva com os ventos e as correntes oceânicas, e também cobriu áreas menores nos invernos recentes.
O estudo, liderado por Andrew Mahoney, professor do Instituto Geofísico Fairbanks da Universidade do Alasca, foi publicado em janeiro no Journal of Geophysical Research: Oceans. O ex-aluno de pós-graduação da UAF, Andrew Einhorn, contribuiu como coautor.
O estudo atualizado baseia-se no trabalho anterior de Mahoney em 2014, que examinou dados de 1996 a 2008 e estendeu o cronograma até 2023. A análise centra-se nos mares de Chukchi e Beaufort.
Recessão se espalha para o Mar de Beaufort
O gelo terrestre no Mar de Chukchi vem diminuindo há décadas. As novas descobertas sugerem que o Mar de Beaufort está a sofrer um declínio semelhante, depois de ter permanecido relativamente estável desde a década de 1970 até ao início da década de 2000.
“O gelo em terra é o gelo que as pessoas usam”, disse Mahoney. “Tem uma conexão mais direta com os humanos.”
As comunidades dependem deste gelo estável para viajar para áreas de caça e pesca. Também apoia a utilização, pela indústria do petróleo e do gás, de estradas de gelo sazonais para ligação à infra-estrutura costeira. Além disso, o gelo fixo actua como uma barreira natural, reduzindo o impacto das ondas na costa e permitindo que a água do rio se espalhe para mais longe da costa.
“Para as comunidades costeiras, uma temporada de gelo terrestre mais curta pode ser mais importante do que a perda de área de gelo durante a temporada porque torna a costa mais vulnerável aos impactos das ondas e torna as condições de caça mais incertas”, disse Mahoney.
O congelamento posterior está impulsionando a mudança
A temporada reduzida se deve principalmente à formação de gelo no final do ano. Mesmo quando as temperaturas caem abaixo de zero no outono, o oceano retém o calor por mais tempo, retardando a formação de gelo sólido ao longo da costa.
Entre 1996 e 2023, a temporada de gelo terrestre foi reduzida em 57 dias no Mar de Chukchi e em 39 dias no Mar de Beaufort. Na região de Chukotka, esta mudança reflete a formação posterior de gelo e a desintegração anterior do gelo. No rio Beaufort, as reduções estão relacionadas principalmente a atrasos na formação.
Por que Landfast Ice é importante
O gelo fixo pode aderir à costa de várias maneiras. Ele pode congelar diretamente na costa, estar ancorado em uma área rasa do fundo do oceano ou estar conectado a uma crista de gelo aterrada. Essas cristas se formam quando grandes pedaços de gelo marinho são empurrados em direção à costa, acumulando-se até ficarem grossos o suficiente para repousar no fundo do oceano.
“O gelo terrestre está diminuindo junto com o resto do Ártico”, disse Mahoney. “De certa forma, está a seguir as mesmas tendências que vemos noutras partes do Ártico, mas também estamos a ver algumas novas mudanças.”
Gelo mais fino, menos âncoras
As reduções no gelo terrestre do Mar de Beaufort também se refletem em sua participação no gelo terrestre total da plataforma continental externa dos EUA. Esta proporção caiu de 3,8% nos primeiros 9 anos do conjunto de dados de 27 anos para 2% nos 9 anos mais recentes (2014-2023).
Os investigadores também descobriram que o gelo do Mar de Beaufort já não se estende tão longe da costa como antes. Anteriormente, atingia regularmente águas com cerca de 20 metros de profundidade, uma característica que a diferencia de outras regiões do Ártico onde o gelo terrestre recuou.
A equipa acredita que esta mudança pode estar relacionada com a diminuição geral do gelo marinho do Ártico. Gelo mais fino resulta em menos cristas aterradas, cujas bases são profundas o suficiente para ancorar o gelo ao fundo do mar.
“Estamos vendo evidências de que as cristas de aterramento não estão mais se formando como antes”, disse Mahoney.
Perguntas não respondidas sobre a formação de gelo
Mahoney observou que são necessárias mais pesquisas para determinar exatamente por que essas mudanças ocorrem.
“É um problema do ovo e da galinha”, disse ele, “porque quando uma crista toca o solo, é como um engarrafamento; à medida que o gelo extra se acumula nela, ela fica cada vez maior”.
“Mas ainda não sabemos se a ação que iniciou o cume não aconteceu ou se o engarrafamento posterior não aconteceu”, disse ele. “Por alguma razão, não vemos evidências de cristas no solo onde elas se formam, o que seria de esperar se o gelo estivesse ficando mais fino”.
O estudo baseou-se em dados do Centro Nacional de Gelo e do Programa de Gelo Marítimo do Alasca do Serviço Meteorológico Nacional.
