A mumificação fascina historiadores e cientistas há séculos, mas muitos detalhes sobre como os antigos egípcios preservavam seus mortos permanecem obscuros. Agora, novas pesquisas mostram que o característico cheiro de mofo dos restos mumificados fornece pistas valiosas sobre como esses elaborados rituais funerários eram realizados.
Um estudo liderado por químicos da Universidade de Bristol descobriu que os cheiros associados às múmias não são simplesmente o resultado do envelhecimento ou da decomposição. Pelo contrário, reflecte a complexa mistura de substâncias utilizadas no processo de embalsamamento, bem como os tecidos e materiais preservadores que envolvem o corpo. Estes vestígios químicos persistentes revelam como os métodos de mumificação mudaram e se tornaram mais sofisticados ao longo de centenas de anos.
O autor principal, Wanyue Zhao, pesquisador associado em geoquímica orgânica na Universidade de Bristol, disse:”Essas descobertas marcam um passo importante no aprofundamento de nossa compreensão da história do Egito e dos fascinantes rituais de mumificação. Nossa análise dos odores associados revela novos insights sobre como a prática se desenvolveu e se tornou cada vez mais sofisticada ao longo do tempo. “
Analisando o ar em torno de ruínas antigas
Para investigar a origem do odor de múmia, os pesquisadores examinaram o ar ao redor de fragmentos extremamente pequenos de múmia, do tamanho de grãos de pimenta. Este método difere das técnicas tradicionais, que muitas vezes requerem a dissolução de amostras em solventes e podem danificar artefatos delicados.
A equipe usou uma combinação de ferramentas analíticas avançadas, incluindo microextração em fase sólida, cromatografia gasosa e espectrometria de massa de alta resolução. Esses métodos permitiram capturar gases dentro de pequenos recipientes selados e separar os diferentes componentes do odor, conhecidos como compostos orgânicos voláteis (COV), para que pudessem estudá-los detalhadamente.
A pesquisa foi publicada em revista de ciência arqueológicaanalisaram 35 amostras de bálsamos e curativos de 19 múmias. Essas ruínas abrangem mais de 2.000 anos de história egípcia, de 3.200 aC a 395 dC. Em todas as amostras, os cientistas identificaram 81 compostos orgânicos voláteis diferentes, que fornecem pistas sobre os materiais utilizados no processo de embalsamamento e o período durante o qual as múmias foram mumificadas.
Pistas químicas revelam ingredientes anti-sépticos
Mesmo em pequenas quantidades, esses compostos podem ajudar os pesquisadores a identificar as substâncias utilizadas na preservação. Eles dividiram esses compostos em quatro grandes categorias relacionadas a ingredientes anti-sépticos específicos.
Gorduras e óleos criam compostos aromáticos e ácidos graxos de cadeia curta. A cera de abelha produz ácidos graxos monocarboxílicos e compostos de ácido cinâmico. As resinas vegetais liberam compostos aromáticos e sesquiterpenóides, enquanto o betume produz compostos naftênicos.
Dr Zhao disse:”Nossos resultados mostram que os padrões químicos diferem entre os períodos históricos. As primeiras múmias tinham estruturas mais simples dominadas por gorduras e óleos, enquanto as múmias posteriores apresentavam misturas mais complexas contendo resinas e betume importados. À medida que as práticas se tornaram mais avançadas, esses materiais eram mais caros e exigiam uma preparação mais especializada. “
Diferentes fórmulas anti-sépticas são usadas para diferentes partes do corpo
As assinaturas químicas também variam dependendo da parte do corpo amostrada.
“Por exemplo, as amostras de cabeça geralmente contêm padrões diferentes das amostras de tronco, sugerindo que os embalsamadores usaram receitas diferentes para separar partes do corpo que podem ter ajudado na preservação. Esta é uma área que requer mais análises e pesquisas para entender melhor quais técnicas foram usadas e por quê”, acrescentou o Dr.
As descobertas fornecem uma visão mais detalhada das misturas de embalsamamento conhecidas e fornecem uma visão mais ampla sobre como essas técnicas de preservação se desenvolveram ao longo do tempo.
Uma nova maneira de estudar múmias sem danificá-las
O coautor do estudo, Richard Evershed, professor de Química da Universidade de Bristol, disse:”Nossa análise de volatilidade provou ser sensível o suficiente para detectar resíduos em concentrações muito baixas. Por exemplo, biomarcadores de betume já foram difíceis de detectar com métodos anteriores de resíduos solúveis. “
“Esta abordagem expande o estudo dos antigos costumes funerários egípcios, proporcionando uma compreensão mais clara e abrangente dos métodos de mumificação, seleção de materiais e estratégias de preservação.”
A tecnologia também é valiosa para coleções de museus e pesquisas. A amostragem do ar ao redor de uma múmia fornece uma maneira rápida e não destrutiva de examinar os restos frágeis, preservando sua condição física.
O coautor do estudo, Ian Bull, professor de Química Analítica da Universidade de Bristol, acrescentou: “A amostragem física ainda desempenha um papel no trabalho detalhado, mas a análise de volatilidade fornece um primeiro passo eficaz e esclarecedor no estudo de restos embalsamados em coleções e períodos.”
