O proprietário americano de uma das últimas grandes fábricas de produtos químicos da Grã-Bretanha disse que fechará a fábrica se os preços da energia permanecerem nos níveis atuais durante os próximos três meses.
Peter Huntsman, cuja família transformou a Huntsman Corporation num império global de produtos químicos, disse que o último aumento nos preços do gás alimentado pelo conflito no Irão foi “mais um prego no caixão” para a indústria pesada europeia.
“Se a economia de hoje permanecesse onde está durante os próximos três meses, eu fecharia a minha fábrica (no Reino Unido) e importaria produtos da China ou dos EUA”, disse ele.
A fábrica em Wilton, Teesside, emprega cerca de 80 pessoas e produz anilina, um produto químico usado em tudo, desde assentos de automóveis até peças de aeronaves. Esta é uma das últimas instalações sobreviventes da antiga Imperial Chemical Industries (ICI), o maior fabricante da Grã-Bretanha durante grande parte do século XX.
“Quatro anos atrás, minha anilina de menor custo em todo o mundo veio do Reino Unido. Isso mostra o quão competitivo tenho sido ultimamente”, disse ele. “No momento, esta semana é a mais cara.”
A Huntsman Corporation, com sede no Texas, foi fundada pelo pai de Peter, Jon, um mórmon de Idaho que morreu em 2018. Ele começou no negócio de embalagens, desenvolvendo a agora onipresente embalagem de hambúrguer em formato de concha e vendendo-a ao McDonald’s para seus Big Macs em 1974, voltando-se então para os produtos químicos nas décadas seguintes.
Peter tornou-se executivo-chefe da empresa familiar em 2000 e liderou a aquisição do braço de produtos químicos industriais da ICI por £ 1,7 bilhão no ano anterior.
Seu irmão mais velho, Jon Jr., é um político republicano que serviu em todos os governos dos EUA, desde Ronald Reagan até o primeiro mandato de Donald Trump. Ele foi embaixador de Trump na Rússia e embaixador de Barack Obama na China.
A Huntsman Corporation possui instalações nos Estados Unidos, Europa, Sudeste Asiático e Oriente Médio; Mas, ao contrário das suas operações na América, as suas instalações no Reino Unido e na Europa têm uma exposição significativa aos mercados internacionais de gás, onde os preços atingiram o seu ponto mais alto desde a invasão da Ucrânia pela Rússia.
“Não se vê isso na China, na América ou no Médio Oriente, surpreendentemente onde há guerra”, disse Huntsman. “Você vê isso na UE e no Reino Unido e eles são os mais afetados.”
A multinacional já tinha cortado quase 10% da sua força de trabalho global no ano passado (cerca de 500 empregos, com a maior parte na Europa) e fechado sete fábricas, alegando elevados custos de energia.
As advertências de Huntsman ecoam as do chefe do setor químico Jim Ratcliffe, do grupo Ineos, que recebeu um resgate governamental de £ 120 milhões em dezembro para salvar seu cracker de etileno em Grangemouth, a última fábrica desse tipo na Grã-Bretanha.
O resgate foi uma intervenção rara numa indústria que estava a ser rapidamente destruída. A produção industrial caiu 60% desde 2021, de acordo com a Associação da Indústria Química, e pelo menos 25 fábricas foram fechadas desde então.
Ratcliffe, a sétima pessoa mais rica do Reino Unido, descreveu-o como “inviável” para as fábricas de produtos químicos na Europa devido ao “aumento dos custos do carbono e à fraca defesa comercial”.
Huntsman disse que os problemas foram “autoinfligidos” e acrescentou que os sucessivos governos não fizeram o suficiente para reduzir as contas de energia industrial. “O fracasso da política energética tornou a indústria do Reino Unido menos resiliente. Uma crise como esta não deveria afectar a indústria química desta forma.
“Eles escolheram seguir este caminho e enfrentam as consequências todos os dias, especialmente em tempos como agora”, disse ele. “Este (Irã) nada mais é do que um prego no caixão.”
“Costumávamos ter mais investimentos no Reino Unido do que na América do Norte. Essa era uma pegada vital para a nossa empresa. E hoje só nos resta uma presença lá”, disse Huntsman. “Já despedi tantas pessoas no Reino Unido que esta é uma das maiores decepções que tive na minha carreira.”
Ao longo da última década, o Reino Unido perdeu o último dos seus produtores nacionais de amoníaco, fertilizantes básicos e ácido sulfúrico, que é fundamental para o fabrico de explosivos, levantando preocupações sobre a sua capacidade de dominar a produção de alimentos e o fabrico de defesa.
Huntsman disse que não tem motivos para continuar investindo na Grã-Bretanha. “Estou indo muito bem na China e nos EUA, tenho operações crescentes no Oriente Médio”, disse ele. “Por que investiria dinheiro no Reino Unido, onde não há crescimento nem políticas para encorajar pessoas como eu?”
Um porta-voz do governo disse: “Sabemos que este é um momento difícil para a nossa indústria química, que está a pagar a pena pelos combustíveis fósseis. A melhor maneira de lidar com isto é mudar para electricidade doméstica limpa, que controlamos, para reduzir totalmente as contas”.
“Os ministros reúnem-se regularmente com a indústria e trabalham com eles para compreender o impacto da situação no Médio Oriente e explorar soluções potenciais.”
