Cientistas da Curtin University desenvolveram uma nova técnica para explorar a história profunda das paisagens australianas. Este método pode ajudar os investigadores a compreender como os ambientes respondem à atividade geológica e às alterações climáticas, ao mesmo tempo que fornece pistas sobre onde podem estar localizados depósitos minerais valiosos.
A equipe de pesquisa internacional foi liderada pelo Grupo de Linhas do Tempo de Sistemas Minerais da Escola de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade Curtin, em colaboração com colaboradores da Universidade de Göttingen e da Universidade de Colônia. Os cientistas examinaram cristais microscópicos de zircão coletados em areias de praias antigas.
O zircão é um dos minerais mais duráveis encontrados na Terra. Como os grãos de zircão podem resistir às intempéries, à erosão e às longas viagens através de rios e zonas costeiras, podem ser preservados durante milhões de anos, ao mesmo tempo que retêm informações sobre a sua história geológica.
Esses grãos de zircão contêm em seu interior um gás raro chamado criptônio. O gás se forma quando minerais próximos à superfície da Terra são atingidos por raios cósmicos (partículas subatômicas carregadas de alta energia do espaço).
Ao medir o criptônio dentro dos cristais, os pesquisadores conseguiram estimar quanto tempo as partículas de zircão permaneceram perto da superfície antes de serem enterradas. Esta medição funciona como um “relógio cósmico”, permitindo aos cientistas determinar a rapidez com que as paisagens antigas foram erodidas e movidas durante períodos de tempo extremamente longos.
Uma nova maneira de estudar paisagens antigas
O autor principal, Maximilian Dröllner, pesquisador adjunto da Universidade Curtin que também é afiliado à Universidade de Göttingen, disse que a abordagem tornou possível estudar paisagens mais antigas do que as analisadas anteriormente pelos cientistas. As descobertas podem ajudar os investigadores a compreender melhor como a superfície da Terra responderá às futuras alterações climáticas e à actividade tectónica.
“A história do nosso planeta mostra que as forças climáticas e tectónicas podem controlar o comportamento do terreno durante longos períodos de tempo”, disse o Dr.
“Esta investigação ajuda-nos a compreender o que acontece quando o nível do mar muda e como os movimentos nas profundezas da Terra afectam a evolução da paisagem.”
A investigação mostra que quando a paisagem permanece tectonicamente estável e os níveis do mar permanecem elevados, a erosão abranda significativamente. Nestas condições, os sedimentos podem permanecer perto da superfície e ser processados continuamente ao longo de milhões de anos.
Por que essas descobertas são importantes para o futuro
O co-autor Chris Kirkland, professor principal de escalas de tempo no Mineral Systems Group, disse que os resultados não apenas revelam como a superfície da Terra evoluiu ao longo de bilhões de anos, mas também podem informar o planejamento futuro e a gestão da terra.
O professor Kirkland disse: “À medida que alteramos os sistemas naturais, podemos esperar mudanças na forma como os sedimentos são armazenados nas bacias hidrográficas, costas e plataformas continentais”.
“Nossos resultados mostram que esses processos podem remodelar fundamentalmente as paisagens ao longo do tempo, e não apenas os litorais”.
Ligações entre clima, sedimentos e recursos minerais
O co-autor Professor Associado Milo Barham, membro da equipe Mineral Systems Timeline, disse que a pesquisa tem implicações importantes para a compreensão dos recursos minerais da Austrália.
O professor associado Barham disse: “O clima não afeta apenas os ecossistemas e os padrões climáticos, mas também controla onde os recursos minerais vão e como são obtidos.”
“O armazenamento de sedimentos a longo prazo permite que minerais duráveis se concentrem gradualmente enquanto materiais instáveis se decompõem, explicando por que a Austrália tem alguns dos depósitos de areia mineral mais importantes do mundo.
“À medida que a procura por estes minerais continua a crescer, compreender estas ligações é fundamental porque fornece uma perspectiva de longo prazo que pode melhorar os modelos utilizados para prever os resultados ambientais e de recursos futuros das mudanças nestes sistemas de sedimentos.”
O estudo, intitulado “Rastreando a evolução da paisagem antiga através do criptônio cosmogênico em zircões detríticos”, foi publicado em Anais da Academia Nacional de Ciências.
