Um novo estudo da Northwestern University alerta que a fraude científica coordenada está a tornar-se cada vez mais comum. Desde a falsificação de dados até à compra de direitos de autoria e ao pagamento de citações, grupos organizados estão a manipular o sistema de publicação académica, dizem os investigadores.
Para investigar esta questão, os cientistas combinaram análises em larga escala de publicações científicas com estudos de caso detalhados. Embora a má conduta seja frequentemente descrita como o resultado de pesquisadores individuais cortando atalhos, a equipe da Northwestern descobriu algo mais complexo. As suas conclusões revelam uma rede global de pessoas e organizações que trabalham em conjunto para explorar sistematicamente as fraquezas no processo de publicação.
A escala do problema é impressionante. Os investigadores dizem que estudos fraudulentos estão agora a aparecer mais rapidamente do que publicações científicas legítimas. Os autores dizem que as descobertas devem servir como um alerta à comunidade científica para reforçar as salvaguardas antes que a confiança do público na ciência comece a diminuir.
A pesquisa foi publicada em Anais da Academia Nacional de Ciências.
“A ciência deve regular-se melhor para manter a sua integridade”, disse a autora principal do estudo, Louise Ann Amaral, da Northwestern University. “Se não aumentarmos a conscientização sobre este problema, comportamentos cada vez piores se tornarão a norma. Em algum momento, será tarde demais e a literatura científica ficará completamente envenenada. Algumas pessoas temem que esta questão seja um ataque à ciência.”
Amaral estuda sistemas sociais complexos e atua como professor Erastus Otis Haven e professor de ciências da engenharia e matemática aplicada na Escola de Engenharia McCormick da Northwestern University. Rhys Richardson, pós-doutorado no laboratório de Amaral, é o primeiro autor do estudo.
Investigando redes de fraude científica
Quando o público ouve falar de fraude científica, o foco é muitas vezes em casos isolados que envolvem dados falsificados, plágio ou estudos retratados. Esses incidentes normalmente envolvem um pesquisador tentando tomar atalhos para avançar em sua carreira em um ambiente altamente competitivo.
No entanto, Amaral e os seus colegas descobriram um sistema mais amplo e em grande parte oculto. A sua análise revelou uma extensa rede subterrânea que operava em grande parte fora da vista do público.
“Estas redes são essencialmente organizações criminosas que operam em conjunto para falsificar processos científicos”, disse Amaral. “Milhões de dólares estão envolvidos nesses processos”.
Para compreender a extensão do problema, a equipe examinou uma grande quantidade de dados científicos. Isso inclui registros de artigos retratados, informações editoriais e exemplos de imagens duplicadas. Muitas das informações vêm dos principais repositórios científicos, incluindo Web of Science (WoS), Scopus da Elsevier, PubMed/MEDLINE da National Library of Medicine e OpenAlex, incluindo informações do Microsoft Academy Graph, Crossref, ORCID, Unpaywall e outros repositórios institucionais.
Os pesquisadores também coletaram listas de periódicos desindexados. Essas revistas acadêmicas foram removidas do banco de dados por não atenderem aos padrões éticos ou de qualidade. Outras fontes incluem registros do Retraction Watch de estudos retratados, comentários de discussão do PubPeer e metadados de artigos, como nome do editor, data de submissão e data de aceitação em periódicos selecionados.
Fábricas de papel e empresas de pesquisa falsas
Depois de analisar os dados, os pesquisadores descobriram uma operação coordenada envolvendo fábricas de papel, corretores e periódicos infectados. A fábrica de papel funciona como uma linha de produção de manuscritos acadêmicos. Eles publicam um grande número de artigos e os vendem para pesquisadores que desejam aumentar rapidamente seus registros de publicação.
Esses manuscritos geralmente contêm informações fabricadas, imagens adulteradas ou roubadas, textos plagiados e, às vezes, afirmações cientificamente impossíveis.
“Cada vez mais cientistas estão presos em fábricas de papel”, disse Amaral. “Eles não apenas podem comprar artigos, mas também citações. Então, podem parecer cientistas respeitáveis quando fizeram pouca ou nenhuma pesquisa própria.”
“Existem muitos modelos operacionais diferentes para fábricas de papel”, acrescentou Richardson. “Portanto, só podemos arranhar a superfície de como eles operam. Mas eles basicamente vendem tudo o que podem usar para lavar sua reputação. Eles geralmente vendem autorias por centenas ou até milhares de dólares. Alguém pode pagar mais por uma posição de primeiro autor, ou menos por uma posição de quarto autor. As pessoas também podem pagar por meio de um processo falso de revisão por pares para que os artigos que escrevem sejam automaticamente aceitos em periódicos.”
Para detectar outros artigos produzidos por meio dessas operações, a equipe de Amaral lançou um projeto separado para digitalizar automaticamente pesquisas publicadas em ciência de materiais e engenharia. O sistema busca os autores dos instrumentos utilizados em experimentos de identificação de erros. Os resultados deste trabalho foram aceitos para publicação na revista PLOS Um.
Corretores, sequestro de diários e fraude coordenada
A equipe descobriu que as redes fraudulentas dependem de uma variedade de táticas para divulgar pesquisas falsas.
- Equipes de pesquisadores colaboraram para publicar artigos em diversas revistas, mesmo que o trabalho fosse fraudulento. Quando for revelada má conduta, os documentos pertinentes serão retirados.
- Os corretores atuam como intermediários para providenciar a publicação de artigos fraudulentos em periódicos comprometidos.
- A actividade fraudulenta centra-se frequentemente em áreas específicas da ciência que são mais susceptíveis de manipulação.
- Grupos organizados encontram maneiras de contornar as medidas de controle de qualidade, incluindo a indexação de periódicos.
“Os agentes conectam todas as diferentes pessoas nos bastidores”, disse Amaral. “Você precisa encontrar alguém para escrever o artigo. Você precisa encontrar alguém disposto a pagar para ser um autor. Você precisa encontrar uma revista que publique todos os artigos. E você precisa que o editor da revista possa aceitar o artigo.”
Em alguns casos, esses grupos evitam completamente periódicos legítimos e, em vez disso, assumem o controle de periódicos abandonados. Quando uma publicação legítima cessa as operações, os fraudadores podem obter o site ou nome de domínio e reaproveitá-lo como veículo para publicação fraudulenta.
“Isto aconteceu no HIV Care”, disse Richardson. “Anteriormente, era o periódico de uma organização profissional de enfermagem no Reino Unido e depois deixou de ser publicado e seu domínio online expirou. Uma organização comprou o domínio e começou a publicar milhares de artigos sobre tópicos completamente não relacionados à enfermagem, todos indexados pela Scopus.”
Protegendo a integridade da ciência
Amaral e Richardson dizem que a comunidade científica precisa de uma estratégia ampla para combater a ameaça crescente. Isto inclui uma monitorização mais próxima das práticas editoriais, ferramentas mais poderosas para detectar investigação fabricada, uma compreensão mais profunda das redes que permitem a fraude e mudanças significativas no sistema de incentivos que impulsiona a publicação científica.
Os investigadores também enfatizam a urgência de abordar estas questões antes que a inteligência artificial (IA) se torne mais profundamente integrada na literatura científica.
“Se não estamos preparados para a fraude que já está a acontecer, então certamente não estamos preparados para o impacto da IA gerada na literatura científica”, disse Richardson. “Não sabemos o que acabará na literatura, o que será considerado um fato científico e o que será usado para treinar futuros modelos de IA que serão então usados para escrever mais artigos”.
Amaral disse que o programa é pessoalmente frustrante, mas necessário.
“Este estudo foi provavelmente o projeto mais frustrante em que já estive envolvido na minha vida”, disse Amaral. “Desde que eu era criança, sou entusiasmado com a ciência. É doloroso ver outras pessoas se envolvendo em fraudes e enganando outras pessoas. Mas se você acredita que a ciência é útil e importante para a humanidade, então você tem que lutar por ela.”
“As entidades que se envolvem em fraudes científicas em grande escala são grandes, resilientes e crescem rapidamente”, afirmou o estudo, que foi apoiado pela National Science Foundation e pelos National Institutes of Health.
