Uma nova investigação mostra que a vida abaixo da superfície de um dos locais mais secos da Terra é mais resiliente e diversificada do que muitos cientistas esperavam. Uma equipe internacional liderada pela Universidade de Colônia estudou minúsculos vermes do solo chamados nematóides no deserto chileno do Atacama. Muitas vezes comparado aos desertos polares, o Atacama é considerado uma das regiões mais secas do mundo. Quase sem chuva, com alto teor de sal no solo e grandes oscilações de temperatura, é um dos ambientes mais extremos da Terra.
Apesar destas condições adversas, os investigadores encontraram comunidades prósperas de nemátodos. Especialistas em zoologia, ecologia e botânica trabalham juntos para revelar como diferentes espécies sobrevivem ali. Suas descobertas foram publicadas em comunicações da natureza Intitulado “A distribuição geográfica dos nematóides do Atacama está associada à altitude, aos gradientes climáticos e à partenogênese”, fornece novos insights sobre como os fatores ambientais nas paisagens moldam os padrões de biodiversidade.
Por que os nematóides são importantes nos ecossistemas do solo
Os nematóides são um dos animais mais amplamente distribuídos e abundantes nos ecossistemas do solo. Existem inúmeras espécies em todo o mundo que desempenham um papel vital na manutenção do equilíbrio ecológico. Esses microrganismos ajudam a controlar as populações bacterianas, apoiam a ciclagem de nutrientes e servem como indicadores da saúde do solo.
Eles também são muito adaptáveis. Os nematóides são encontrados em sedimentos de águas profundas, ambientes árticos e até mesmo em solos de alta salinidade. A sua capacidade de tolerar condições tão extremas torna-os organismos ideais para estudar como a vida sobrevive às tensões ambientais.
“O solo é muito importante para o desempenho dos ecossistemas, como o armazenamento de carbono e o fornecimento de nutrientes. É por isso que é tão importante compreender os organismos que ali vivem, que não são microrganismos, mas sim animais multicelulares”, disse o Dr. Philipp Schiffer, do Instituto de Zoologia da Universidade de Colónia e um dos autores do estudo. “Os dados sobre solos de ecossistemas extremos como o Deserto do Atacama ainda são escassos.”
Estudando a vida em seus limites
A equipe faz parte do Centro Colaborativo de Pesquisa 1211 “Terra – Evolução no Limite da Seca”, que realiza pesquisas de longo prazo no Atacama. Neste projeto, os cientistas examinaram seis áreas diferentes, cada uma com condições ambientais diferentes. Isso inclui áreas de grande altitude com mais umidade e vegetação, áreas com alto teor de sal expostas à intensa radiação UV e oásis de neblina onde a vida vegetal prospera.
Os pesquisadores coletaram amostras de solo de dunas de areia, salinas, leitos de rios e áreas montanhosas. Eles analisaram a biodiversidade, as estratégias reprodutivas e a estrutura populacional dos nematóides que vivem em cada ambiente.
Reprodução assexuada e sobrevivência sob condições extremas de seca
Surgiram diferenças claras entre os locais. Em altitudes mais elevadas, muitas espécies de nematóides se reproduzem assexuadamente. As descobertas apoiam uma ideia de longa data, mas não comprovada, de que a reprodução assexuada pode ter vantagens em ambientes extremos.
A biodiversidade também segue padrões de umidade. As áreas com mais precipitação suportam uma maior variedade de espécies. As diferenças de temperatura influenciam ainda mais quais comunidades de nematóides podem sobreviver em áreas específicas.
O que isto significa para as alterações climáticas e as terras áridas
Os resultados mostram que podem existir ecossistemas de solo estáveis e resilientes mesmo em áreas remotas e gravemente propensas a secas. Isto sugere que outras áreas áridas do mundo podem ter mais biodiversidade do que se pensava anteriormente.
Ao mesmo tempo, a pesquisa destaca riscos potenciais. “Em algumas das áreas examinadas, as cadeias alimentares simplificadas indicam que estes ecossistemas já estão perturbados e, portanto, podem ser mais vulneráveis à perturbação”. Sistemas frágeis com menos ligações ecológicas podem ser menos capazes de resistir a pressões ambientais adicionais.
“Estes resultados são cada vez mais importantes dada a crescente gravidade das secas globais, que afectam cada vez mais partes do mundo”, disse Schiffer. “Compreender como os organismos se adaptam a ambientes extremos e quais os parâmetros ambientais que levam à sua propagação poderia ajudar a melhorar as estimativas das consequências ecológicas das alterações climáticas”.
As descobertas também mostram que, mesmo sob condições extremas, padrões ecológicos amplos, como gradientes de precipitação e efeitos de elevação, são detectáveis e podem ser observados no nível genético. No geral, este estudo marca um passo importante na compreensão de como os organismos do solo respondem às mudanças ambientais em escala global.
