Uma equipe de pesquisadores liderada por Daniel Ivanov, estudante de pós-graduação em física e astronomia na Faculdade de Artes e Ciências Kenneth Dietrich de Pitt, identificou um forte candidato para uma das primeiras galáxias espirais conhecidas com barras estelares. Estas estruturas brilhantes e alongadas podem influenciar fortemente a forma como as galáxias crescem e mudam ao longo do tempo. A própria Via Láctea tem uma barra estelar no centro.
A galáxia recentemente estudada, denominada COSMOS-74706, parece ter existido há cerca de 11,5 mil milhões de anos. Ao analisar a sua luz, os investigadores foram capazes de identificar o seu lugar na história do Universo e identificar quando as estruturas semelhantes a bastonetes se podem ter formado pela primeira vez no Universo.
“Dois mil milhões de anos após o nascimento do Universo, esta galáxia está a formar barras”, disse Ivanov. “Dois bilhões de anos após o Big Bang.”
Os resultados foram anunciados na 247ª reunião da Sociedade Astronômica Americana.
O que é uma barra estelar?
Como o nome sugere, uma barra estelar é uma característica reta e alongada que abrange a região central de uma galáxia espiral. “Barras estelares são características lineares no centro da Via Láctea”, disse Ivanov. A barra não é um objeto único, mas consiste em estrelas e gás compactados. Este arranjo produz uma linha brilhante que atravessa o meio quando vista de cima ou de baixo do disco da galáxia.
Essas barras são mais do que apenas visuais. Eles podem moldar o desenvolvimento a longo prazo das galáxias, canalizando gás de regiões externas para dentro. Este fluxo para dentro poderia alimentar o buraco negro supermassivo no núcleo da galáxia e reduzir a formação de estrelas no disco circundante.
Por que esta descoberta é notável
Outras equipes relataram anteriormente a possível existência de galáxias espirais barradas de épocas anteriores. No entanto, estas descobertas baseiam-se em medições menos precisas do desvio para o vermelho. Em comparação, o COSMOS-74706 foi confirmado através de espectroscopia, que fornece dados de distância mais confiáveis. Em alguns casos iniciais, a luz da galáxia também foi distorcida ao passar por um objeto massivo, um efeito chamado lente gravitacional.
Essencialmente, disse Ivanov, “é o maior desvio para o vermelho entre as galáxias espirais barradas sem lentes, confirmadas espectroscopicamente”.
Embora a história desta galáxia remonte a tempos muito antigos, Ivanov não está totalmente surpreso. Simulações de computador sugerem que a barra estelar pode ter começado a se formar no desvio para o vermelho 5, cerca de 12,5 bilhões de anos atrás. No entanto, ele observou que não se espera que tais objetos sejam comuns nesta fase da história do universo.
“Em princípio, não creio que esta seja uma época em que se esperaria encontrar muitos objetos como este. Isso ajuda a restringir as escalas de tempo em que as barras se formaram. E é realmente interessante.”
Alimentado pelo Telescópio Espacial James Webb
O estudo baseou-se em parte em observações do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA. Os dados foram obtidos através do Space Telescope Science Institute, que é operado pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia sob o contrato NAS 5-03127 da NASA e é apoiado pela NASA. O projeto também é apoiado pela Fundação Brinson.
