Imagine um pequeno braquiossauro, maior que um golden retriever, em busca de plantas com seus irmãos enquanto tenta evitar predadores ávidos por uma refeição simples. Ao longe, seus pais, com mais de 12 metros de altura, seguiam com suas vidas, sem se envolverem diretamente no dia a dia do jovem.
Thomas R. Holtz Jr., professor-chefe do Departamento de Geologia da Universidade de Maryland, passou anos estudando como os dinossauros funcionavam em seus ecossistemas e como esses sistemas diferiam dos do mundo atual. Postado em revista italiana de ciências da terraEle acredita que os cientistas podem ter esquecido um fator-chave ao comparar os dinossauros aos mamíferos modernos.
“Muitas pessoas consideram os dinossauros parentes dos mamíferos mesozóicos porque foram os animais terrestres dominantes em suas respectivas épocas”, disse Holtz. “Mas ao estudar quão diferentes são os seus mundos, os cientistas não levam realmente em conta uma diferença fundamental: estratégias de reprodução e criação. A forma como os animais criam as suas crias afecta os ecossistemas à sua volta, e esta diferença pode ajudar os cientistas a reavaliar a forma como pensamos sobre a diversidade ecológica.”
Criação de Dinossauros e Criação de Mamíferos
A maioria dos mamíferos fornece cuidados de longo prazo aos seus filhotes. A prole geralmente permanece com a mãe até perto da idade adulta. Dado que os mamíferos adultos fornecem alimento e protecção, os mamíferos jovens partilham frequentemente a mesma dieta e habitat que os seus pais e desempenham papéis ecológicos semelhantes.
“Poderíamos dizer que os mamíferos têm pais helicópteros, que na verdade são mães helicópteros”, explica ele. “A tigresa ainda é responsável por caçar filhotes tão grandes quanto ela. Já ao nascer, os filhotes estão entre os maiores animais do Serengeti e acompanham e dependem de suas mães há anos.
Os dinossauros seguem padrões diferentes. Embora algumas espécies possam guardar o ninho por um breve período ou proteger seus filhotes, os jovens dinossauros tornam-se independentes com relativa rapidez. Durante alguns meses ou cerca de um ano, os adolescentes são separados dos adultos e formam grupos com outras pessoas da sua idade.
Holtz ressalta que os crocodilos modernos fornecem uma comparação útil. Os crocodilos defenderão o ninho e os filhotes por um curto período de tempo, mas os filhotes logo se dispersam e vivem de forma independente, levando vários anos para atingirem o tamanho máximo.
“Os dinossauros eram mais como crianças trancadas”, disse Holtz. “Em termos de evidências fósseis, encontramos grupos de esqueletos juvenis todos preservados juntos, sem nenhum vestígio de adultos por perto. Esses juvenis tendiam a viajar em grupos com indivíduos de idade semelhante, em busca de comida e se defendendo sozinhos.”
Como os bebês dinossauros preencheram diferentes nichos ecológicos
Os dinossauros botavam ovos, muitas vezes em grande número de uma só vez. Dado que muitos descendentes eclodem juntos e se reproduzem com mais frequência do que nos mamíferos, esta estratégia aumenta a probabilidade de que pelo menos alguns descendentes sobrevivam sem exigir investimento parental a longo prazo.
“O ponto chave aqui é que esta separação precoce entre pais e descendentes, e as diferenças de tamanho entre estes organismos, podem ter consequências ecológicas profundas”, explica Holtz. “Durante os diferentes estágios da vida, o que um dinossauro comia mudou, as espécies que o ameaçavam mudaram e onde ele poderia se mover com eficiência mudaram. Embora o dinossauro adulto e seus descendentes sejam tecnicamente a mesma espécie biológica, eles ocupavam nichos ecológicos fundamentalmente diferentes. Portanto, eles podem ser considerados diferentes ‘espécies funcionais’.”
Veja o Braquiossauro, por exemplo. As larvas do tamanho de ovelhas não conseguem alcançar folhas a 10 metros acima do solo como os adultos. Ele se alimentará de vegetação rasteira, ocupará diversos espaços e enfrentará predadores que não correriam o risco de atacar um gigante adulto. À medida que o animal cresceu do tamanho de um cão para o tamanho de um cavalo, para o tamanho de uma girafa e, eventualmente, para proporções gigantescas, o seu lugar no ecossistema mudou em cada fase.
“Curiosamente, isto mudou completamente a forma como os cientistas pensavam sobre a diversidade ecológica daquele mundo”, disse Holtz. “Os cientistas geralmente concordam que os mamíferos de hoje vivem em comunidades mais diversas porque temos mais espécies vivendo juntas. Mas se tratarmos os dinossauros juvenis como espécies funcionais separadas dos seus pais e recalcularmos os números, o número total de espécies funcionais nestas comunidades de fósseis de dinossauros é na verdade, em média, maior do que o que vemos nas comunidades de mamíferos.”
Repensando a produtividade do ecossistema mesozóico
Como é que os ambientes antigos sustentaram tantos papéis ecológicos diferentes? Holtz oferece duas explicações possíveis.
Primeiro, as condições ambientais durante o Mesozóico eram diferentes, com temperaturas globais mais elevadas e níveis mais elevados de dióxido de carbono. Estes factores podem promover o crescimento das plantas e aumentar a energia disponível na base da cadeia alimentar. Em segundo lugar, os dinossauros podem ter tido necessidades metabólicas mais baixas do que os mamíferos de tamanho semelhante, o que significa que necessitavam de menos comida em geral.
“Nosso mundo pode na verdade ser menos produtivo do que o mundo dos dinossauros”, disse Holtz. “Uma base de cadeia alimentar mais rica pode ser capaz de suportar uma maior diversidade funcional. Se os dinossauros fossem menos exigentes fisiologicamente, o seu mundo seria capaz de suportar mais espécies funcionais de dinossauros do que mamíferos.”
Holtz sublinha que isto não significa necessariamente que os ecossistemas dos dinossauros fossem mais diversos do que aqueles dominados pelos mamíferos modernos. Em vez disso, a estrutura da diversidade passada pode ter sido diferente daquilo que os cientistas supõem. Ele planeja continuar estudando como as mudanças nos estágios da vida dos dinossauros moldaram os ecossistemas antigos e como esses sistemas eventualmente fizeram a transição para o mundo moderno.
“Não deveríamos pensar nos dinossauros apenas como mamíferos com escamas e penas”, disse Holtz. “Eles são criaturas únicas e ainda estamos tentando capturar toda a sua extensão.”
O estudo de Holtz, “Criando bebês: uma exploração preliminar da influência da segmentação de nicho ontogênico dos dinossauros e do cuidado materno de longo prazo dos mamíferos em seus respectivos ecossistemas”, foi publicado em revista italiana de ciências da terra.
