As geleiras na Península Antártica Oriental experimentaram o recuo mais rápido dos tempos modernos. Em apenas dois meses, quase metade da geleira Hectoria estourou e desapareceu.
Uma nova pesquisa liderada pela Universidade do Colorado em Boulder e publicada na revista Nature Geoscience explica o que aconteceu em 2023, quando a geleira perdeu cerca de 8 quilômetros de gelo em apenas 60 dias. O fator chave, descobriu o estudo, é a rocha plana abaixo da geleira. À medida que o gelo fica mais fino, essa base escorregadia permite que grandes pedaços de gelo se levantem do chão e flutuem, desencadeando eventos incomuns e repentinos de desprendimento.
As descobertas poderão ajudar os cientistas a identificar outras geleiras antárticas que podem ser vulneráveis a um colapso rápido semelhante. A geleira Hectoria é relativamente pequena para os padrões da Antártida, cobrindo uma área de cerca de 115 milhas quadradas, aproximadamente o tamanho da Filadélfia. No entanto, se os glaciares maiores recuarem tão rapidamente, as consequências da subida global do nível do mar poderão ser graves.
“Quando sobrevoamos Hectoria no início de 2024, não pude acreditar quão grande era a área do colapso”, disse a autora principal Naomi Ochwat, pesquisadora de pós-doutorado do CIRES. “Eu tinha visto os fiordes e as famosas montanhas em imagens de satélite, mas quando estive lá pessoalmente, fiquei completamente surpreso com o que estava acontecendo.”
Dados de satélite mostram colapso repentino
Ochwat e seus colegas, incluindo o cientista pesquisador sênior do CIRES, Ted Scambos, estavam originalmente estudando a área para outro projeto. Eles estavam investigando por que o gelo marinho estava caindo da geleira anos depois que uma plataforma de gelo próxima se rompeu em 2002.
Ao observar os dados de satélite e de sensoriamento remoto, Ohwat percebeu algo inesperado. As imagens mostram a geleira Hectoria recuando dramaticamente durante um curto período de tempo. A descoberta concentrou a sua atenção numa questão candente: Porque é que o glaciar estava a colapsar tão rapidamente?
Topografia do manto de gelo e linhas de aterramento
Muitas geleiras da Antártica são geleiras de maré, o que significa que ficam no fundo do oceano e se estendem até o oceano, onde liberam icebergs. A paisagem abaixo deles varia muito. Alguns habitam vales profundos ou montanhas subaquáticas, enquanto outros são encontrados em vastas planícies planas.
Hectoria fica no que os cientistas chamam de manto de gelo, uma extensão plana de rocha abaixo do nível do mar. Evidências geológicas mostram que entre 15 mil e 19 mil anos atrás, as geleiras em mantos de gelo semelhantes recuaram a um ritmo alarmante, às vezes centenas de metros por dia. Esta visão histórica ajuda os pesquisadores a explicar o que viram em Hectoria.
Quando uma geleira de maré é suficientemente fina, ela se separa do fundo do mar e começa a flutuar na superfície do oceano. O ponto de transição do gelo aterrado para o gelo flutuante é chamado de linha de aterramento. Ao analisar vários conjuntos de dados de satélite, a equipe identificou várias linhas de aterramento em Hectoria que são assinaturas das condições do manto de gelo abaixo da geleira.
Processo de parto raro provoca rápida perda de gelo
Como as geleiras ficam em um leito plano, a maioria das geleiras consegue subir quase instantaneamente. Uma vez à tona, o gelo está sujeito a poderosas forças oceânicas. Rachaduras se abrem ao longo da base da geleira e eventualmente se conectam a rachaduras na superfície. Essa reação em cadeia resultou em um enorme desmembramento que dividiu quase metade da geleira em questão de semanas.
Ao combinar observações frequentes de satélite, os pesquisadores reconstruíram detalhadamente a sequência de eventos.
“Se tirássemos apenas uma imagem a cada três meses, provavelmente não seríamos capazes de dizer que a geleira perdeu dois quilômetros e meio em dois dias”, disse Ohwat. “Combinando estes diferentes satélites, podemos preencher as lacunas no tempo e confirmar a rapidez com que o glaciar está a perder gelo.”
Terremoto na geleira confirma perda de gelo
A equipe também implantou instrumentos sísmicos e detectou uma série de terremotos glaciais durante um rápido recuo. Estas vibrações confirmam que o glaciar estava firmemente ancorado na rocha antes de subir. Estes dados não só confirmam a existência de mantos de gelo, mas também mostram que a perda de gelo contribui diretamente para a subida global do nível do mar.
Mantos de gelo também são encontrados sob muitas outras geleiras da Antártica. Compreender como afectam as taxas de recuo ajudará os cientistas a prever melhor quais os glaciares que poderão colapsar repentinamente no futuro.
“O recuo de Hectoria é um pouco chocante – este recuo extremamente rápido realmente muda as possibilidades para outros glaciares maiores no continente”, disse Scambos. “Se o mesmo acontecer em algumas outras áreas, poderá acelerar significativamente a subida do nível do mar no continente”.
