Em terra, cânions espetaculares como o Grand Canyon foram escavados ao longo do tempo por rios caudalosos. Não existem rios no oceano capazes de cortar rochas desta magnitude. Mesmo assim, o fundo do mar ainda contém estruturas massivas que excedem o tamanho dos maiores desfiladeiros terrestres.
A cerca de 1.000 quilómetros da costa de Portugal é um dos exemplos mais marcantes. Conhecida como complexo King’s Trough, esta enorme estrutura subaquática se estende por aproximadamente 500 quilômetros e inclui uma série de trincheiras paralelas e bacias profundas. Sua borda leste é o Peak Deep, um dos pontos mais profundos do Oceano Atlântico.
O que cria uma formação tão grande? Uma equipe de pesquisa internacional liderada pelo GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel descobriu novas pistas. Suas descobertas aparecem em Geoquímica, Geofísica, Sistemas Terrestres (Cubo G), publicado pela União Geofísica Americana (AGU).
“Os pesquisadores há muito suspeitam que os processos tectônicos – conhecidos como movimentos da crosta – desempenharam um papel central na formação do King’s Trough”, disse a Dra. Antje Dürkefälden, geóloga marinha do GEOMAR e principal autora do estudo. “Os nossos resultados explicam agora pela primeira vez porque é que esta estrutura extraordinária se formou exactamente neste local.”
Fenda submarina entre Europa e África
Uma nova investigação mostra que a fronteira da placa que separa a Europa e África atravessou temporariamente esta parte do Atlântico Norte entre 37 e 24 milhões de anos atrás. À medida que as placas tectónicas se movem, a crosta da região é separada e fracturada, abrindo-se gradualmente de leste para oeste como um fecho de correr desamarrado.
Uma parte importante do quebra-cabeça é mais profunda. Antes que o limite da placa entre na região, a crosta oceânica tornou-se invulgarmente espessa e aquecida. Esta condição é causada por material quente subindo do manto terrestre. Esta coluna estável de lava é chamada de pluma do manto e se origina nas profundezas da superfície da Terra. A equipa de investigação acredita que este é um ramo inicial dos pilares do manto que hoje existem nos Açores.
“Esta crosta espessada e aquecida provavelmente tornou a região mecanicamente mais fraca, por isso o limite da placa deslocou-se aqui preferencialmente,” explica o co-autor Dr. Jörg Geldmacher, geólogo marinho do GEOMAR. “Quando o limite da placa se deslocou mais tarde para sul, até aos modernos Açores, a formação da Calha do Rei também cessou.”
Como a atividade do manto molda o Oceano Atlântico
O King Trough fornece um exemplo claro de como os processos profundos do manto e as placas tectônicas em movimento interagem. A atividade bem abaixo da superfície pode preparar a crosta para deformação subsequente, influenciando onde eventualmente se formam grandes fissuras e fissuras.
As descobertas também lançam luz sobre a história geodinâmica mais ampla do Atlântico. Um processo semelhante pode ainda estar em curso hoje. Perto dos Açores, outra área de crosta oceânica invulgarmente espessa está a formar um sistema de trincheiras semelhante denominado Rift da Terceira.
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Estas conclusões baseiam-se em dados recolhidos durante a expedição científica de 2020 do navio de investigação METEOR M168 liderado por Antje Dürkefälden. Os cientistas usaram sonares de alta resolução para criar mapas detalhados do fundo do oceano. Eles então usaram uma draga de corrente para recuperar amostras de rochas vulcânicas de várias seções do sistema de trincheiras.
De volta ao laboratório, a equipe examinou a composição química da rocha. As datas amostrais selecionadas foram realizadas na Universidade de Madison (Wisconsin, EUA). Outros dados batimétricos provêm do Centro Português de Investigação Estrutura de Missão para a Extensão da Plataforma Continental (EMEPC). Pesquisadores da Universidade Keele e da Universidade Martin Luther Halle-Wittenberg também contribuíram para o estudo.
