Os recifes de coral proporcionam um valor tremendo para pessoas em todo o mundo. Eles apoiam a pesca, impulsionam o turismo, protegem as costas das tempestades e até ajudam os cientistas a descobrir novos medicamentos. Estima-se que esses benefícios valham um total de aproximadamente US$ 9,8 trilhões anualmente.
Agora, os investigadores relatam que as ondas de calor marinhas globais estão a causar o branqueamento generalizado dos corais, destruindo cerca de metade dos recifes de coral do mundo. As descobertas, lideradas por cientistas do Smithsonian, marcam o primeiro cálculo cuidadoso da extensão do branqueamento global durante um evento deste tipo. Uma nova onda de calor que começou em 2023 ainda está acontecendo. O estudo aparece em comunicações da natureza.
O que causa o branqueamento dos corais
Os corais são construídos a partir de uma estreita parceria entre dois organismos. Um deles é um pequeno animal parente da água-viva que cria a estrutura dura do recife de coral. A outra são algas microscópicas que vivem dentro do tecido do coral e usam a luz solar para gerar energia e fornecer alimento aos corais.
Quando a temperatura dos oceanos sobe demasiado, esta parceria é desfeita. Os corais eliminam as algas que lhes fornecem energia e ficam brancos, uma condição chamada branqueamento. Sem algas, os corais crescem mais lentamente, reproduzem-se menos e podem morrer se o stress térmico for intenso ou durar muito tempo.
Mapeando o terceiro evento global de branqueamento de corais (2014-2017)
Cientistas de dezenas de países trabalharam juntos para medir a escala dos danos durante o “terceiro evento global de branqueamento de corais” (2014-2017). O projeto é liderado por pesquisadores do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), da Universidade James Cook da Austrália e do ex-diretor do Coral Reef Watch da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA).
A equipe combinou medições de satélite das temperaturas da superfície do oceano do Sistema de Observação de Recifes de Coral com pesquisas in-situ de recifes e observações aéreas coletadas em todo o mundo. Esta abordagem permitiu-lhes ligar a exposição térmica no espaço às condições reais dos recifes de coral.
“Esta é a análise geograficamente mais ampla de uma pesquisa de branqueamento de corais até o momento”, disse o cientista sênior do Smithsonian, Sean Connolly. “Quase 200 coautores de 143 instituições em 41 países e territórios contribuíram com dados.”
danos generalizados aos corais e morte
Os pesquisadores analisaram mais de 15.000 pesquisas de recifes de coral. Eles descobriram que 80% dos recifes sofreram branqueamento moderado ou severo, e 35% experimentaram níveis moderados ou mais elevados de mortalidade de corais.
Depois de determinar a correspondência entre o estresse térmico e os danos aos recifes nos locais de pesquisa, a equipe de pesquisa aplicou dados térmicos baseados em satélite para estimar os impactos nos recifes não estudados diretamente. Os resultados da sua investigação mostram que mais de 50% dos recifes de coral do mundo sofreram um branqueamento severo e 15% dos recifes de coral sofreram uma mortalidade grave.
À medida que os recifes de coral diminuem, os serviços que prestam são afectados, incluindo as receitas do turismo e o abastecimento de marisco dos quais milhões de pessoas dependem.
“Os níveis de estresse térmico durante este evento foram tão graves que a Reef Watch teve que estabelecer um novo e mais alto nível de alerta de branqueamento que não foi necessário durante eventos anteriores”, disse o principal autor C. Mark Eakin, ex-diretor da Reef Watch e principal consultor científico do filme da Netflix “Chasing Coral”.
“Cerca de metade dos recifes de coral afetados pelo estresse térmico de nível de branqueamento foram expostos duas ou mais vezes ao longo de três anos, muitas vezes com consequências devastadoras”, disse Scott Herron, professor de física na Universidade James Cook. “Isso incluiu eventos consecutivos na Grande Barreira de Corais da Austrália. Desde então, mais três eventos de branqueamento ocorreram lá. Descobrimos que o recife não teve tempo de se recuperar adequadamente antes que ocorresse o próximo evento de branqueamento.”
Aquecimento dos oceanos e o quarto evento global de branqueamento
Nas últimas três décadas, a Terra perdeu cerca de 50% dos seus corais. O oceano absorve grande parte do excesso de calor produzido pela queima de combustíveis fósseis. Sem absorção de calor, as temperaturas globais atingiriam cerca de 50 graus Celsius (122 graus Fahrenheit).
Dados recolhidos em todo o mundo mostram agora que a Terra está no meio de um quarto evento global de branqueamento de corais.
“Nossos resultados indicam que o terceiro evento global de branqueamento de corais foi de longe o evento de branqueamento de corais mais grave e generalizado já registrado”, disse Connolly. “No entanto, os recifes de coral estão atualmente passando por um quarto evento mais grave, que começou no início de 2023”.
Por que o monitoramento global de recifes de corais é importante
“As economias locais, regionais e globais dependem fortemente da saúde dos sistemas naturais, como os recifes de coral, mas muitas vezes os consideramos garantidos”, disse o Diretor do STRI, Joshua Tewksbury. “É vital que a comunidade científica se reúna, como fez esta equipa global, para acompanhar as mudanças que estão a ocorrer nestes sistemas críticos. Fazer isto bem à escala requer conectar geografias e combinar tecnologias – desde satélites de observação da Terra até pesquisas subaquáticas que calibrem as observações espaciais e nos mostrem a extensão dos danos.”
