Uma nova investigação do Observatório Terrestre Lamont-Doherty fornece a evidência mais forte de que uma longa seca remodelou a vida em Rapa Nui (Ilha de Páscoa) a partir de cerca de 1550. Para descobrir esta história, os cientistas extraíram núcleos de sedimentos de dois locais limitados de água doce na ilha: Rano Aroi (uma zona húmida de grande altitude) e o lago da cratera Rano Kao. Esses sedimentos preservam sinais químicos naturais que registram condições ambientais anteriores.
Ao estudar a composição isotópica de hidrogénio das ceras das folhas das plantas preservadas nos sedimentos, os investigadores reconstruíram os padrões de precipitação de 800 anos atrás. Os seus resultados mostram que a precipitação anual caiu drasticamente em meados do século XVI e continuou por mais de 100 anos. Em vez de apontar para um colapso repentino da sociedade, as conclusões sugerem que as comunidades Rapa Nui se adaptaram e persistiram sob stress climático severo e persistente. O autor principal, Raymond Stein, explica como a equipe rastreou essa história climática oculta e por que ela é importante para compreender a relação entre meio ambiente e cultura.
Lendo chuvas antigas em sedimentos de lagos
Ao longo dos séculos, lagos e zonas húmidas acumularam lentamente camadas de sedimentos, fixando pistas sobre o clima quando cada camada foi formada. Os primeiros estudos de Rapa Nui basearam-se em indicadores como pólen, restos de plantas, química elementar e taxas de acumulação de sedimentos para inferir mudanças ambientais passadas. Embora esses métodos sejam úteis, eles podem ser afetados por vários fatores simultaneamente, incluindo temperatura, precipitação e uso humano da terra.
A cera das folhas fornece um sinal mais direto. Em Rapa Nui, estas ceras parecem reflectir a precipitação e a seca locais mais claramente do que outros indicadores. Ao examinar a sua composição química – o equilíbrio entre o hidrogénio “pesado” e “leve” na cera, reflectindo o teor de hidrogénio da água da chuva absorvida pelas plantas – a equipa conseguiu estimar a severidade das condições de seca. Este método permitiu aos pesquisadores calcular pela primeira vez a escala da seca do século XVI em Rapa Nui.
Quão severa é a seca e o que mudou?
A análise mostra que a precipitação diminuiu cerca de 600-800 milímetros (24-31 polegadas) por ano em comparação com os três séculos anteriores. Este longo período de seca coincidiu com mudanças culturais significativas na ilha. Durante este período, a construção de plataformas cerimoniais “ahu” desacelerou, Ranokau tornou-se um importante centro cerimonial e surgiu um novo sistema social denominado “Tangata Manu”. Sob este sistema, a liderança foi adquirida através da competição desportiva, em vez de herdada através da linhagem familiar associada às estátuas moai.
Os arqueólogos continuam a debater o momento exacto e as causas destas mudanças, e continua a ser difícil ligar directamente eventos específicos às alterações climáticas. No entanto, há evidências de que, após o início da seca, a organização social e geográfica da ilha parecia muito diferente do que antes.
Repensando a história do ecocídio
Durante décadas, Rapa Nui foi frequentemente citada como um exemplo de colapso ambiental autoinfligido. A chamada narrativa do ecocídio sustenta que a desflorestação levou a conflitos e ao declínio populacional antes da chegada dos europeus no século XVIII, transformando a ilha num conto preventivo de consumo excessivo. Embora Rapa Nui tenha sofrido uma desflorestação generalizada, muitos estudos questionam agora se isto contribuiu para o colapso social. Há poucas evidências de um declínio acentuado da população antes do contacto europeu.
Este novo estudo adiciona contexto climático ao debate. Há evidências de que, a partir do século XVI, os ilhéus já enfrentavam o agravamento das condições de seca, um sério desafio para uma ilha com escassa água doce. Os investigadores não pensam que o próprio clima impulsione a mudança social, nem pensam que a desflorestação desempenhe qualquer papel. Em vez disso, destacam como as mudanças nas precipitações podem influenciar a forma como as pessoas respondem aos factores de stress ambientais. Os efeitos exactos permanecem incertos – por exemplo, a redução da precipitação poderia aumentar a erosão do solo, limitar a água potável, forçar as pessoas a encontrar novas fontes de água ou impedir o crescimento das plantas. Tomados em conjunto, os resultados sugerem que a história de Rapa Nui é muito mais complexa do que sugere a narrativa do ecocídio.
Lições das mudanças climáticas
Uma lição clara do passado de Rapa Nui é a resiliência humana. No entanto, os investigadores sublinham que as discussões modernas sobre as alterações climáticas devem dar prioridade às vozes das pessoas que vivem hoje em Rapa Nui e noutras ilhas do Pacífico. Estas comunidades experimentaram os impactos climáticos em primeira mão e o seu conhecimento pode abordar mais diretamente os desafios atuais do que as lições aprendidas na história antiga. O objetivo deste estudo não é criar uma nova história de advertência para o mundo moderno, mas substituir uma história simplificada.
Quais são os próximos passos da pesquisa?
A equipe está atualmente estudando um registro mais longo de isótopos de cera foliar de Rano Aroi, que abrange cerca de 50 mil anos. Este cronograma alargado poderá revelar como a circulação atmosférica no sudeste do Pacífico respondeu às alterações climáticas ao longo de dezenas de milhares de anos. Rapa Nui está localizada nas profundezas desta região remota, a mais de 3.000 quilômetros da costa chilena e a mais de 1.500 quilômetros da ilha habitada mais próxima.
Como Rapa Nui é a única fonte significativa de sedimentos terrestres na região, ela fornece uma rara janela para o comportamento atmosférico passado. Os cientistas ainda têm uma compreensão limitada dos factores que controlam os padrões climáticos no Sudeste do Pacífico, e os actuais modelos climáticos não os captam bem. O novo registo poderá fornecer informações valiosas sobre a forma como os sistemas climáticos regionais mudam ao longo de longos períodos de tempo.
