Afinal, a missão Viking da NASA a Marte pode ter descoberto evidências de vida no Planeta Vermelho, dizem os cientistas, enquanto trabalham para corrigir o que acreditam ser um erro de 50 anos que levou todos a acreditar que Marte estava desprovido de vida.
Viking 1 e Viking 2 pousou em Marte Em 1976, realizaram três experiências de detecção de vida a bordo do navio e obtiveram resultados positivos. Mas outro instrumento – um espectrómetro de massa com cromatógrafo gasoso (GC-MS) – falhou claramente na deteção de moléculas orgânicas necessárias à vida, levando o cientista do projeto Viking, Gerald Thorfin, a concluir: “Sem corpos, não há vida”.
O GC-MS funciona aquecendo uma amostra de solo marciano, primeiro a 120 graus Celsius (248 graus Fahrenheit) para remover o excesso de dióxido de carbono. Atmosfera de Martedepois aquecido a 630 graus Celsius (1.166 graus Fahrenheit) para evaporar qualquer matéria orgânica presente na sujeira para que possa ser analisada por um espectrômetro de massa.
Inexplicavelmente, o espectrómetro de massa detectou apenas uma segunda explosão inesperada de dióxido de carbono e pequenas quantidades de cloreto de metilo e cloreto de metileno, quando na verdade algumas moléculas orgânicas deveriam estar presentes, mesmo que apenas a partir de fragmentos de meteoritos acumulados ao longo de milhares de milhões de anos. A equipe Viking acredita que, para não haver nenhum oxidante, é necessário um oxidante desconhecido. Enquanto isso, o dióxido de carbono é considerado um resíduo observado no recipiente que contém a amostra, enquanto o cloreto de metila é considerado uma contaminação terrestre por solventes de limpeza em salas limpas. Terra Onde o instrumento é montado. Esta conclusão é apoiada pelo facto de, durante os testes de voo a caminho de Marte, terem sido detectados Freons, como clorofluorocarbonos, em salas limpas.
O problema com esta explicação, segundo Benner, é que “o cloreto de metila não é um solvente limpo – é um gás que ferve a -24 graus Celsius (-191 graus Fahrenheit)”.
Ainda assim, a equipa Viking afirma que o oxidante não só destrói a matéria orgânica, mas também pode explicar três outros chamados testes positivos de detecção de vida, que mediram o metabolismo aparente do radiocarbono, a emissão de oxigénio e a “fixação de carbono” (o processo pelo qual a vida converte carbono inorgânico em compostos orgânicos). A complicação é que, para ter em conta o metabolismo aparente dos radiocarbonos nas chamadas experiências de libertação de rótulo, o agente oxidante deve ser muito forte. A equipe Viking concluiu que o oxidante misterioso era algum tipo de peróxido, embora o peróxido nunca tenha sido detectado no Planeta Vermelho.
Esta explicação não é aceita por alguns cientistas, especialmente Jill Levineque foi o principal pesquisador dos experimentos de liberação de etiquetas, nunca admitiu que seus experimentos não descobriram vida.
Mas se houver microorganismos vida em Marteonde estão as moléculas orgânicas? Benner disse que a resposta a estes resultados intrigantes foi revelada em 2008, quando a NASA Fênix Lander encontra perclorato na superfície de Marte. O perclorato também é um agente oxidante forte o suficiente para destruir a matéria orgânica. meteorito Milhares de anos, mas não o suficiente para ser o agente oxidante que a equipe Viking procurava para explicar os resultados da liberação da etiqueta.
Benner e seus colegas argumentam que isso não entende o objetivo.
“Em 2010, Rafael Navarro-González (astrobiólogo da NASA que trabalhou curiosidade missão rover) mostrou que matéria orgânica mais perclorato produz cloreto de metila, dióxido de carbono“, disse Benner.
Na verdade, a reação produziu 99% de dióxido de carbono e 1% de cloreto de metila, o que poderia explicar o dióxido de carbono extra e o “solvente de limpeza” que apareceram quando a amostra foi aquecida a 630 graus Celsius.
“Portanto, agora sabemos que o GC-MS não deixa de encontrar produtos orgânicos – ele os encontra através de seus produtos de degradação”, disse Benner.
Se existirem moléculas orgânicas no Marte moderno, elas fortalecem o argumento para três experiências de detecção de vida nas duas sondas Viking – libertação de etiquetas, libertação de pirólise e experiências de troca gasosa. Talvez eu tenha encontrado a vida, afinalo que eliminaria a necessidade de agentes oxidantes fortes e desconhecidos.
Para esse fim, Benner e os seus colegas desenvolveram até um modelo para descrever a aparência destes chamados micróbios marcianos. Eles o chamam de modelo BARSOOM: bactérias autotróficas que respiram usando oxigênio armazenado em Marte (Barsoom é como os nativos marcianos chamam seu planeta no romance) Edgar Rice Burroughs).
As bactérias autotróficas produzem seu próprio alimento por meio da fotossíntese e só dormem à noite, armazenando o oxigênio que produzem para uso ao acordar. Isto poderia explicar as emissões de oxigênio detectadas pelos experimentos de troca gasosa da Viking.
Benner acredita que o mal-entendido inicial dos resultados do GC-MS atrasou a pesquisa astrobiológica de Marte em 50 anos. Em vez de um debate saudável sobre os méritos das evidências Viking de vida em Marte, a discussão foi interrompida, e a linha oficial, repetida nos livros didáticos desde então, é que as missões Viking não encontraram nenhuma evidência de vida.
Para compensar o tempo perdido, Benner apela agora ao 50º aniversário das aterragens dos Viking 1 e 2 em Marte para iniciar seriamente este debate recorrente sobre a natureza do método científico.
As conclusões da equipe de Benner, que também inclui Dirk Schulze-Makuch da TU Berlin e Jan Spacek e Clay Abraham da Foundation for Applied Molecular Evolution, foram publicadas na revista no mês passado. astrobiologia.
