Numa tarde tempestuosa do final do ano passado, no gramado em frente à Prefeitura de Rowlett, Texas, um avião de aparência estranha derrubou as árvores bem na minha frente. O avião pairou no alto por um momento antes de baixar o segundo avião em uma corda fina até um pedaço de grama seca. A coisinha branca depositou uma carga de papel pardo, depois subiu nas amarras de volta à nave-mãe que a esperava, que então deu meia-volta e partiu. A experiência durou menos de 30 segundos.
Esta não é uma experiência OVNI. Esta é uma entrega de drone Zipline, no mundo real, e essa carga útil é meu almoço. A remessa é apenas uma dos dois milhões que a empresa fez desde 2016, transportando desde produtos domésticos nas zonas rurais da América até vacinas que salvam vidas em áreas remotas de África. E em breve, essas entregas de drones serão feitas para mais lugares.
A Zipline é uma empresa com sede na Califórnia que só vende burritos e outros itens no Lone Star State desde 2025, mas tem se mostrado bem em outras partes do mundo há quase uma década.
A empresa iniciou as suas operações no Ruanda em 2016, entregando suprimentos médicos em poucos minutos para locais remotos. Estudos independentes demonstraram a natureza salvadora das entregas da Zipline, tornando-a uma startup rara com uma história divertida em seu coração.
Na África, a Zipline opera o que chama de Plataforma 1, ou P1, um avião, uma máquina não tripulada de asa fixa que parece uma versão maior do brinquedo que seu avô fez de balsa no porão. Os trabalhadores carregaram uma carga útil de quatro quilos na barriga do avião e depois lançaram-na para o céu usando uma catapulta gigante.
Uma vez no ar, o P1 traça seu próprio curso, de até 190 quilômetros de ida e volta, lendo os dados meteorológicos ao longo da rota e encontrando o caminho para sair da tempestade. Eles então lançam a carga de pára-quedas antes de voltar para casa para recarregar a carga e trocar as baterias.
As máquinas de entrega utilizadas nos EUA são mais sofisticadas, mas também autônomas. Chamados de P2, eles contam com cinco motores e podem fazer a transição no ar do voo pairado para o voo horizontal tradicional. Isso significa que eles podem lançar e pousar verticalmente ou pairar acima de sua zona de lançamento. O que eles oferecem em termos de eficiência em relação ao P1 (o alcance máximo aqui é de 24 milhas), eles ganham em flexibilidade, tornando-os mais adequados para as áreas suburbanas que a Zipline está atualmente almejando.
Uma característica distintiva do P2 é seu companheiro amarrado, chamado Zip. Cada Zip tem seu próprio motor e espaço para uma carga de quatro quilos, aproximadamente do tamanho de uma caixa de pão. As hélices estão lá caso precisem lutar contra o vento quando baixadas do plano P2 pairando acima.
O P2 está equipado com sensores redundantes, capazes até de monitorar transponders de aeronaves próximas. A coleção de sensores e inteligência a bordo significa que é um drone capaz de voar com segurança mesmo em espaço aéreo urbano movimentado além da linha de visão, ou BVLOS nos termos da FAA.
As capacidades da aeronave Zipline são comprovadas através de um forte histórico de segurança que vai além disso 125 milhões de milhas voadas. Isso é reconfortante, mas me pergunto como os texanos reagirão a tudo isso. Afinal, este é um país cheio de pessoas que você não imaginaria que apreciariam aviões automatizados equipados com sensores pairando sobre suas casas.
“Em geral, em comparação com algumas das coisas que imaginamos em nossa comunidade, não há tanta oposição quanto você poderia esperar”, disse-me o prefeito de Rowlett, Jeff Winget. “Acho que a maioria das pessoas está muito entusiasmada com isso.”
Winget me disse que o processo de aprovação e licenciamento levou cerca de cinco meses, auxiliado pelo trabalho da Zipline para minimizar sua pegada.
Depois de receber meu almoço, parei em uma das tirolesas chamada Zipping Points, onde os pacotes são carregados para entrega. Este fica no estacionamento do Wendy’s, mas pode ser usado de forma rápida e fácil sempre que for necessária a coleta.
Zipping Points é um estranho quiosque branco com um par de braços de metal que alcançam o céu. Em teoria, isso permite que os trabalhadores do varejo carreguem as entregas e simplesmente saiam. O P2 então paira sobre sua cabeça, larga seu amiguinho Zip para coletar sua carga e então voa em direção ao seu destinatário faminto.
Digo “em teoria” porque, conforme observei, algumas entregas exigiam um pouco de assistência manual de uma pequena equipe de funcionários da Zipline que se deslocava entre os varejistas para garantir que as coletas ocorressem sem problemas. Algumas pickups exigiram algumas tentativas, mas as coisas aconteceram muito rapidamente.
E, o mais importante, mesmo em dias tempestuosos, quando os drones costumam fazer mais barulho contra o vento, há menos ruído de trânsito acima do que em cruzamentos próximos. O P2 paira alto o suficiente ao receber ou entregar pacotes que são difíceis de ouvir, muito menos visíveis do que o drone do consumidor médio.
Embora o prefeito Winget diga que o feedback que recebeu dos constituintes foi extremamente positivo, a poluição sonora relativamente baixa ajudará a manter as coisas em movimento à medida que os serviços se expandem. No entanto, houve algumas reações menos positivas ao lançamento.
John Erik Ege, diretor do capítulo do Texas da Mutual UFO Network (MUFON), disse que houve vários relatos de cidadãos preocupados desde que a Zipline começou a operar no Texas. Um deles, arquivado em setembro, descreveu um estranho objeto flutuante que deixou cair algo que se movia diretamente para baixo, depois “reancorado” antes de desaparecer.
Ele também me contou sobre outros que relataram “naves-mãe” semelhantes espalhando objetos menores para baixo. “Ele estava frustrado porque as pessoas no trabalho e seus amigos zombavam dele. Isso é muito lamentável. Ele realmente testemunhou algo”, disse Ege.
Esse algo, é claro, são os drones de entrega. Isto não é uma repetição do susto dos drones do ano passado em Nova Jersey, mas é melhor que os representantes da MUFON em Houston e Phoenix se preparem. Ambas as cidades receberão o serviço Zipline nos próximos meses.
E como está meu almoço? Devo admitir que eram mais suculentos e quentes do que qualquer entrega de burrito que já recebi, um verdadeiro passo acima do que estou acostumado a receber de vários serviços de entrega de comida terrestre. Fazer pedidos pelo aplicativo Zipline não é mais complicado do que o Uber Eats. Foi cobrada do meu burrito uma taxa de entrega de US$ 0,99, mais uma taxa de serviço de 20% (limitada a US$ 6). E não, você não precisa inclinar o drone. Se você não gosta de Chipotle, atualmente pode fazer pedidos no Blaze Pizza, Buffalo Wild Wings, Crumbl, Little Caesars, Walmart e Wendy’s.
No setor de entrega de drones no varejo, o principal concorrente da Zipline é a Alphabet’s Wing, que também trabalha com o Walmart. Embora a Wing tenha conseguido impressionantes 750.000 entregas, isso é menos da metade da contagem da Zipline. Enquanto isso, o Amazon Prime Air interrompeu recentemente os testes após vários travamentos. Por enquanto, parece que nada desafiará a liderança inicial da Zipline, especialmente à medida que a Zipline se expande para Houston e Phoenix. Essas vantagens apenas deram à empresa uma avaliação de US$ 7,6 bilhões em seu último aumento de US$ 600 milhões.
Sim, este é mais um ataque robótico a empregos humanos, mas honestamente é um ataque que posso apoiar. Em uma cidade como Rowlett, se você receber comida, ela chegará até você de carro, e a ideia de humanos dirigindo veículos de 4.000 libras para carregar burritos em sacos de papel é um pouco demais.
Fotografia de Tim Stevens
