RENTON, Washington – Se não fosse por Zach Charbonnet, o Seattle Seahawks poderia jogar o NFC Championship Game de domingo contra o Los Angeles Rams no SoFi Stadium, em vez de sediar o Lumen Field como o principal cabeça-de-chave da conferência. Ou eles podem nem estar jogando para uma viagem ao Super Bowl LX.
Lembre-se de quão importante foi o terceiro ano consecutivo, quando os Seahawks venceram seus rivais de divisão em Seattle, na semana 16.
Charbonnet abriu o placar com um touchdown de 4 jardas e, em seguida, fez o heads-up de todos os tempos em uma tentativa de 2 pontos no quarto período. Quando outros jogadores começaram a sair do campo, acreditando que o passe de tela de Sam Darnold havia sido anulado por ser incompleto, Charbonnet sabiamente agarrou o que acabou sendo uma bola viva na end zone. A tentativa bem-sucedida empatou o placar em 30-30, completando a improvável recuperação dos Seahawks de uma desvantagem de 16 pontos antes de vencer na prorrogação.
A vitória os manteve no topo da classificação da NFC West e no controle da cabeça-de-chave da conferência.
O jogo que os manteve vivos no regulamento mostrou uma das muitas qualidades que fizeram de Charbonnet o favorito do técnico Mike Macdonald. Mas os Seahawks não terão essas características pelo resto da pós-temporada, agora que Charbonnet – parte de seu ataque de duas cabeças com Kenneth Walker III – precisa de uma cirurgia no final da temporada para reparar uma lesão no joelho que sofreu durante a vitória de Seattle por 41-6 sobre o San Francisco 49ers na rodada divisional no sábado.
Dava para ouvir a dor na voz de Macdonald quando ele deu a notícia na segunda-feira.
“Isso parte seu coração”, disse Macdonald ao Seattle Sports 710-AM. “… Orações vão para Charbs. Nós o amamos, cara. Esse cara é o epítome do que significa ser um Seahawk. Absolutamente duro como pregos, grande companheiro de equipe, grande ser humano, joga com o rabo, detalhista, altruísta. Isso dói, cara. Dói que isso esteja acontecendo, mas ele vai voltar, ele vai voltar, ele vai voltar e ele vai voltar. para cima. “
A perda de Charbonnet é significativa dada a sua importância em situações de terceira descida e jardas curtas, mas não deve ser intransponível se Walker continuar com sua recente ruptura.
Walker carregou 19 vezes para 116 jardas e três touchdowns contra o San Francisco, alimentando o jogo escaldante do Seattle após a saída de Charbonnet no segundo quarto. Walker terminou com 100 jardas na vitória da semana 16 sobre o Rams e 97 quando derrotou o 49ers no final da temporada regular, colocando-o com mais de 1.000 jardas na temporada.
“Acho que Ken fez um ótimo trabalho”, disse Macdonald. “Acho que você está vendo os resultados nas últimas X semanas de… acumular todas essas repetições. Achei que essa foi a corrida mais decisiva que ele teve até agora e, como esperado, você continua melhorando e encontrando maneiras de melhorar, especialmente no jogo de corrida. Ele fez um ótimo trabalho.”
Walker disputou todos os 18 jogos desta temporada depois de entrar no último ano de seu contrato de estreia com problemas de durabilidade. Provavelmente ajudou o fato de ele não ter carregado a bola mais de 19 vezes em nenhuma delas enquanto dividia o trabalho com Charbonnet. O resto da sequência de playoffs dos Seahawks será um teste à capacidade de Walker de lidar com uma carga de trabalho maior ou à capacidade de seus running backs de assumirem papéis maiores, seja Cam Akers, Velus Jones Jr., George Holani ou alguma combinação dos três.
Seja como for, os Seahawks precisarão de seu jogo de corrida para aliviar a pressão de Darnold, enquanto ele continua jogando devido a uma lesão oblíqua.
Akers, que venceu o Super Bowl LVI com os Rams, e Jones estão no time de treino de Seattle. Holani é elegível para sair da reserva de lesão – onde está desde a lesão no tendão da coxa na semana 12 – embora Macdonald não tenha indicado se isso acontecerá esta semana.
“Essa é parte da razão pela qual os trouxemos aqui, é para fornecer grande profundidade de running back”, disse Macdonald sobre Jones e Akers. “Ambos são jogadores realmente bons e têm uma grande oportunidade pela frente. Você odeia estar nessas circunstâncias, mas é o que é. Temos que seguir em frente. Então eles estarão prontos para ir.”
Outra maneira de os Seahawks compensarem a ausência de Charbonnet é com seu jogo de push push, que se tornou quase imparável em situações de jardas curtas com o tight end AJ Barner. Barner converteu 10 de 11 tentativas, embora apenas uma dessas jogadas tenha resultado em um touchdown, já que Seattle contou com Charbonnet na linha do gol. Seis dos 12 touchdowns corridos de Charbonnet vieram de 1 ou 2 jardas.
“Será algo em que continuaremos a nos apoiar”, disse Macdonald sobre o impulso. “Esses outros caras também serão bons em algumas dessas situações (na linha do gol).”
Quando os Seahawks optaram por não dar a Walker uma prorrogação na última entressafra, quando ele se tornou elegível para uma, a suposição lógica era que eles tinham reservas sobre sua durabilidade depois de ficar de fora de 10 jogos em três anos. Ele foi então limitado na primavera devido a uma lesão no tornozelo, antes que uma dor no pé o afastasse dos gramados durante parte do campo de treinamento.
Foi um começo difícil para um ano de contrato depois que Walker fez mudanças em seus hábitos alimentares e de sono fora da temporada, com o objetivo de melhorar sua durabilidade e desempenho. Mas desde então ele quase não apareceu nos relatórios semanais de lesões, tendo disputado todos os 18 jogos até agora.
O seu desempenho na ausência de Charbonnet ajudará a determinar seu futuro em Seattle e se o ataque dos Seahawks pode continuar sua corrida até o Super Bowl LX.
“Eu sei que ele trabalhou duro ao longo da entressafra. Foi frustrante para ele por causa da quantidade de trabalho que ele colocou”, disse Macdonald. “Espero que ele perceba a recompensa que valeu a pena, o trabalho que ele fez para realmente chegar a um bom lugar até agora. Eu vi um cara que melhorou ao longo da temporada.
