Os astrônomos usaram o Telescópio Espacial Hubble para testemunhar uma estrela recém-nascida 20 vezes maior que o Sol, acendendo nuvens interestelares. A fonte desta conflagração cósmica foi um jato estelar viajando a incríveis 3,5 milhões de quilômetros por hora (2,2 milhões de milhas por hora), o jato mais rápido já registrado.
Este fluxo específico é também o fluxo mais longo de uma estrela em formação, ou protoestrela, que os astrônomos já viram, com impressionantes 32 anos-luz de comprimento. Para contextualizar, é cerca de 8 a 10 vezes maior que todo o sistema solar.
A estrela que os ilumina é a IRAS 18162-2048, a cerca de 5.500 anos-luz de distância e a maior protoestrela de toda a nuvem molecular, chamada L291.
Protoestrelas como IRAS 18162-2048 são alimentadas pelo gás que cai sobre elas das nuvens de gás e poeira que inicialmente se condensaram ao seu redor. Não há como esse material ter caído diretamente sobre esses bebês cósmicos famintos porque ainda teria momento angular. Isto significa que formou uma nuvem rotativa em torno da protoestrela, chamada disco de acréscimoque alimenta gradualmente este recém-nascido estelar como uma mamadeira.
No entanto, assim como os bebês humanos são muito confusos, as protoestrelas também o são. Fortes campos magnéticos guiam o plasma do disco de acreção até os pólos da protoestrela, aceleram-no a altas velocidades e depois o ejetam na forma de jatos.
Os objetos HH são criados quando jatos de gás ionizado ou plasma são ejetados de uma protoestrela a velocidades incríveis. Esses jatos atingiram o gás anteriormente ejetado, criando ondas de choque que aquecem o gás e causam o brilho intenso mostrado por HH 80 e HH 81 na imagem do Hubble.
HH 80 e HH 81, observados pela primeira vez pelo Hubble em 1995, são exemplos impressionantes de objetos HH, não apenas devido ao tamanho e à velocidade dos jatos que os alimentam, mas também porque são os únicos jatos que os astrónomos alguma vez viram que são impulsionados por estrelas jovens e massivas, em vez de estrelas jovens e de baixa massa.
Esta imagem espetacular de HH 80 e HH 81, e a sua capacidade de permitir aos astrónomos estudar pequenas mudanças na estrutura destes incríveis objetos cósmicos, só foi possível graças à sensibilidade e resolução da Wide Field Camera 3 do Hubble.
Portanto, esta imagem é mais uma prova de que, mesmo após 36 anos de serviço, o Hubble continua a ser uma ferramenta importante para os astrónomos.
