Os cientistas estão a levantar novas preocupações depois de um estudo ter descoberto que os microplásticos estão a interferir com a capacidade do oceano de absorver dióxido de carbono, um processo que desempenha um papel crucial na regulação da temperatura da Terra.
Microplásticos são minúsculas partículas de plástico com menos de cinco milímetros de tamanho. Com o tempo, eles se espalharam por quase todos os cantos do planeta. Os pesquisadores os detectaram em águas profundas do mar, lagos e rios, no ar, no solo, no gelo do Ártico e até mesmo dentro do corpo humano. A sua presença generalizada traz riscos ambientais crescentes. Estas partículas podem transportar substâncias tóxicas consumidas pela vida selvagem e pelos seres humanos, causando doenças, danos aos ecossistemas, danos à vida marinha e redução da qualidade do solo.
Apesar da urgência das alterações climáticas, os cientistas dizem que a ligação entre os microplásticos e o sistema climático tem recebido muito menos atenção do que merece, especialmente em ambientes marinhos. Como explicam os investigadores num estudo publicado no Journal of Hazardous Materials: Plastics, “As perturbações climáticas e a poluição plástica são dois grandes desafios ambientais que se cruzam de formas complexas. Os MPs (microplásticos) têm impacto nos processos biogeoquímicos, perturbam as bombas de carbono oceânicas e contribuem diretamente para as emissões de gases com efeito de estufa (GEE).”
Como os microplásticos perturbam os ciclos de carbono dos oceanos
Nos ecossistemas marinhos, os microplásticos interferem nas reservas naturais de carbono, afectando o fitoplâncton e o zooplâncton, organismos críticos para o ciclo do carbono. O estudo também destaca o papel das esferas plásticas, que são comunidades microbianas que se formam na superfície dos microplásticos. Os investigadores dizem que esta camada microbiana contribui para as emissões de gases com efeito de estufa através das suas complexas atividades biológicas.
Os microplásticos já são considerados poluentes nocivos, mas a investigação aponta para perigos adicionais e menos óbvios. “Nossa pesquisa mostra que eles também interferem na capacidade do oceano de absorver dióxido de carbono, um processo fundamental na regulação da temperatura da Terra”, disse o Dr. Ihsanullah Obaidullah, professor associado de tecnologia integrada de tratamento de água na Universidade de Sharjah e autor correspondente do estudo.
Obaidullah acrescentou: “Os microplásticos podem danificar a vida marinha, enfraquecer a ‘bomba de biocarbono’ e até libertar gases com efeito de estufa à medida que se degradam. Com o tempo, estas mudanças podem levar ao aquecimento dos oceanos, à acidificação e à perda de biodiversidade, ameaçando a segurança alimentar e as comunidades costeiras em todo o mundo”.
Ameaças climáticas ocultas à vista de todos
O Dr. Obaidullah descreveu a investigação como uma “perspectiva colaborativa” envolvendo cientistas da China, Hong Kong, Paquistão e Emirados Árabes Unidos. “Destacamos a ligação negligenciada entre os microplásticos e as alterações climáticas. Apelamos a uma ação global urgente para combater esta ameaça emergente.”
O estudo, publicado sob o título “Microplásticos e aquecimento global: ameaças climáticas ocultas reveladas em novas perspectivas”, conduziu uma revisão abrangente da investigação existente. Ao examinar as evidências que já existem e as lacunas que permanecem, os autores descobriram um efeito estufa associado aos microplásticos, em grande parte não reconhecido.
“O oceano é o maior sumidouro de carbono da Terra”, explica o Dr. “Os microplásticos estão a destruir esta barreira natural contra as alterações climáticas. Combater a poluição plástica faz agora parte da luta contra o aquecimento global.”
Os investigadores destacaram o “bombeamento biológico de carbono” – o processo natural do oceano de transferência de carbono da atmosfera para as camadas profundas do mar – como o principal mecanismo que liga os microplásticos às alterações climáticas. “Os MPs interferem neste processo, reduzindo a fotossíntese do fitoplâncton e prejudicando o metabolismo do zooplâncton”, escrevem os autores.
Outro fator importante são as bolas de plástico. Esta camada microbiana forma biofilmes em superfícies plásticas em ambientes aquáticos e inclui organismos envolvidos nos ciclos do nitrogênio e do carbono. Os investigadores alertam que os microplásticos também libertam gases com efeito de estufa à medida que se degradam, amplificando ainda mais o seu impacto no sistema climático.
Como a pesquisa é feita
Em vez de seguir um processo tradicional de revisão sistemática, os investigadores utilizaram uma abordagem narrativa abrangente para examinar estudos anteriores. O seu trabalho baseia-se em pesquisas documentais e em artigos revisados por pares, relatórios de organizações internacionais e outras fontes confiáveis com foco em microplásticos, saúde dos oceanos, mudanças climáticas e questões sociais e ambientais relacionadas.
O Dr. Ihsanullah observou que, ao contrário de programas como o PRISMA, o estudo não utilizou critérios rigorosos de inclusão ou exclusão. O objetivo é conectar conceitos e temas entre disciplinas. No total, a equipa analisou 89 estudos publicados principalmente após 2015, abrangendo os anos de 2010 a 2025. Esta abordagem mais ampla permite aos autores avaliar evidências emergentes, identificar lacunas de conhecimento e discutir implicações políticas relacionadas com as alterações climáticas, os Objectivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) e os direitos humanos.
Os autores observam que grande parte da pesquisa existente se concentra na detecção de microplásticos e no desenvolvimento de métodos de limpeza. “A extensão do impacto dos microplásticos nas alterações climáticas, na saúde dos oceanos e nos sistemas relacionados não é actualmente clara. Isto pode dever-se principalmente ao facto de o problema ser novo, complexo e multifacetado. Os impactos ecológicos significativos da poluição marinha por plástico são amplamente reconhecidos, mas as suas ligações precisas a estes amplos processos ambientais não são claras”, escreveram.
Para colmatar estas lacunas, os investigadores apelam à realização de estudos futuros que examinem como os microplásticos interagem com a dinâmica climática. Argumentam que uma melhor compreensão destas ligações poderia levar a uma mudança nas “perspectivas de investigação e de formulação de políticas”.
Ao abordar os impactos ecológicos e económicos, a investigação visa apoiar estratégias mais eficazes para reduzir a poluição plástica e limitar o seu papel no agravamento de problemas como o esgotamento do oxigénio e a instabilidade dos ecossistemas.
Por que a poluição plástica é tão comum
Os plásticos estão profundamente integrados na vida moderna porque são duráveis, acessíveis e versáteis. Eles são usados em embalagens de alimentos, produtos farmacêuticos, materiais de construção, materiais de isolamento, eletrônicos, componentes de aeronaves, produtos de consumo e aplicações de saúde.
Esse uso generalizado resultou em enormes níveis de produção. Um relatório das Nações Unidas de 2025 estima que mais de 400 milhões de toneladas de plástico são produzidas anualmente. Cerca de metade dos materiais são concebidos para utilização única e menos de 10% são reciclados. Sem intervenção, a produção anual de plástico poderá triplicar até 2060.
Até à data, os humanos produziram mais de 8,3 mil milhões de toneladas de plástico. Cerca de 80% vai para aterros ou para o meio ambiente, enquanto apenas 9% é reciclado.
Apesar dos claros benefícios dos plásticos, alertam os autores, “a sua pegada ambiental ao longo do seu ciclo de vida tornou-se uma preocupação crescente. Estes plásticos são altamente persistentes e tornaram-se um desafio ambiental global urgente”.
Observaram também que “o aumento da procura e o consumo excessivo de plásticos colocam sérios desafios à saúde humana e aos ecossistemas e representam uma ameaça à sustentabilidade ambiental e à segurança alimentar”.
Apelo a uma ação global coordenada
Os investigadores alertam os decisores políticos para não ignorarem os efeitos a longo prazo dos microplásticos, mesmo que os efeitos actuais pareçam ser limitados. Eles escrevem: “Embora seus impactos atuais (microplásticos) possam parecer pequenos, seus efeitos cumulativos indicam importância futura. O impacto dos MPs na saúde dos oceanos, particularmente o potencial aquecimento e acidificação dos oceanos, continua sendo uma área de preocupação.”
Os autores sublinham que a poluição plástica e as alterações climáticas devem ser abordadas em conjunto. “Desta forma, os efeitos das alterações climáticas podem ser mitigados através da tomada de medidas adequadas para abrandar a produção de microplásticos”, afirmaram.
Entre as suas recomendações, os investigadores instam as Nações Unidas a reconsiderar a forma de abordar os plásticos nos Objectivos de Desenvolvimento Sustentável. Eles observam que “os plásticos são atualmente representados por uma única métrica, que pode não refletir adequadamente a ampla gama de riscos que os microplásticos representam em diferentes ecossistemas”.
Apelaram também a um quadro de governação coordenado para abordar a poluição por microplásticos e as alterações climáticas, particularmente relacionadas com o aquecimento e a acidificação dos oceanos.
Para proteger o oceano e manter a sua capacidade de absorver dióxido de carbono, os autores destacam várias prioridades. Estas incluem a redução da utilização de plásticos descartáveis, a melhoria dos sistemas de gestão de resíduos, o incentivo à utilização de alternativas biodegradáveis e a expansão da investigação sobre a forma como os microplásticos afectam as temperaturas dos oceanos e o ciclo do carbono. Eles também sugerem o uso de ferramentas de monitoramento baseadas em inteligência artificial e novos materiais para reduzir o desperdício de plástico.
Olhando para o futuro, o Dr. Ihsanullah disse: “Nosso próximo passo é quantificar o impacto climático dos microplásticos e desenvolver soluções abrangentes. Esta não é apenas uma questão ambiental; é um desafio de sustentabilidade global”.
