Será que a corrida pela inteligência artificial geral (AGI) nos levará à terra da abundância financeira ou terminará num fiasco ao estilo de 2008? Trilhões de dólares dependem da resposta a esta pergunta.
Os números são surpreendentes: cerca de 2,9 biliões de dólares (2,2 biliões de libras) são gastos em centros de dados, o sistema nervoso central das ferramentas de IA; o valor de mercado de ações de mais de US$ 4 trilhões da Nvidia, a empresa que produz os chips que alimentam sistemas de inteligência artificial de ponta; e US$ 100 milhões em bônus de assinatura oferecidos pela Meta de Mark Zuckerberg aos engenheiros seniores da OpenAI, a empresa por trás do ChatGPT.
Todos estes números altíssimos são apoiados por investidores que esperam retornos na casa dos triliões de dólares. A AGI, um estado teórico de inteligência artificial em que os sistemas adquirem inteligência de nível humano numa série de tarefas e podem substituir humanos em empregos de colarinho branco, como contabilidade e direito, é a pedra angular desta promessa financeira.
Oferece a possibilidade de sistemas informáticos gerirem negócios lucrativos sem o custo do trabalho humano; Este é um cenário extremamente lucrativo para as empresas que desenvolvem a tecnologia e para os clientes que a utilizam.
Se as empresas de IA falharem, haverá consequências: os mercados bolsistas dos EUA, fortemente impulsionados pelo desempenho das ações tecnológicas, poderão quebrar, prejudicando a sorte pessoal das pessoas; Os mercados de dívida engolidos pelo boom dos centros de dados poderão estar sujeitos a um efeito cascata noutros locais; Utilizando a infraestrutura de IA, o crescimento do PIB dos EUA poderá estagnar, criando repercussões nas economias interligadas.
David Cahn, sócio da Sequoia Capital, uma das principais empresas de investimento do Vale do Silício, diz que as empresas de tecnologia deveriam agora oferecer AGI.
“Nada menos que a AGI será suficiente para justificar os investimentos propostos para a próxima década.” Em um blog publicado em outubro, ele escreveu:.
Isto significa que o progresso em direcção à IA avançada está suspenso, com biliões de dólares a serem investidos em infra-estruturas e I&D para o alcançar. Yoshua Bengio, um dos “padrinhos” da inteligência artificial moderna, diz que o progresso da AGI pode estagnar e o resultado pode ser mau para os investidores.
“Há uma clara possibilidade de batermos no muro, há algumas dificuldades que não previmos neste momento e não conseguimos encontrar uma solução num curto espaço de tempo”, afirma. “E isso poderia ser um colapso (financeiro) real. Muitas pessoas que agora estão investindo trilhões em IA também esperam que os avanços continuem de forma bastante constante no ritmo atual.”
Mas Bengio, uma voz de liderança nas implicações de segurança da AGI, é claro que o progresso contínuo rumo a um estado altamente avançado de IA é mais provável que seja o fim do jogo.
“A paralisação do progresso é um cenário minoritário, assim como um cenário improvável. O cenário mais provável é que continuemos avançando”, diz ele.
A visão pessimista é que os investidores apoiam um resultado irrealista, nomeadamente que a AGI não pode ocorrer sem novos avanços.
David Bader, diretor do instituto de ciência de dados do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey, diz que triliões de dólares foram gastos na expansão da tecnologia subjacente aos chatbots conhecidos como transformadores (jargão tecnológico para expandir algo rapidamente), com a expectativa de que seria suficiente para aumentar a quantidade de poder computacional por detrás dos sistemas de IA existentes através da construção de mais centros de dados.
“Se a AGI requer uma abordagem fundamentalmente diferente, talvez algo que ainda não tenhamos concebido, então estamos a optimizar uma arquitectura que não nos levará lá, independentemente do tamanho que a tornemos. É como tentar chegar à Lua construindo escadas mais altas”, diz ele.
No entanto, as principais empresas tecnológicas dos EUA, como a Alphabet, controladora da Google, a Amazon e a Microsoft, continuam a avançar com os seus planos de centros de dados, auxiliadas financeiramente pela capacidade de financiar os seus objectivos AGI através do dinheiro gerado pelos seus negócios quotidianos altamente lucrativos. Isto pelo menos lhes dá alguma proteção se a parede emoldurada por Bengio e Bader se tornar visível.
Mas há outros aspectos mais preocupantes da explosão. Analistas do banco de investimento norte-americano Morgan Stanley prevêem que 2,9 biliões de dólares serão gastos em centros de dados entre agora e 2028, metade dos quais serão cobertos pelo fluxo de caixa de “hiperescaladores” como a Alphabet e a Microsoft.
O resto terá de ser coberto por fontes alternativas, como o crédito privado, um canto do sector bancário paralelo que fez soar o alarme no Banco de Inglaterra e noutros locais. A Meta, dona do Facebook e do Instagram, tomou emprestado US$ 29 bilhões do mercado de empréstimos privados para financiar um data center na Louisiana.
De acordo com o banco de investimento JP Morgan, os sectores relacionados com a IA representam cerca de 15% da dívida investível nos EUA, uma proporção ainda maior do que o sector bancário.
A Oracle, que assinou um acordo de centro de dados de 300 mil milhões de dólares com a OpenAI, registou um aumento nos credit default swaps, seguros para uma empresa que não consegue pagar as suas dívidas. Alto rendimento ou “dívida de alto risco”, representando o segmento de alto risco do mercado de dívida, também está surgindo no setor de IA por meio dos operadores de data center CoreWeave e TeraWulf. O crescimento também é financiado por títulos garantidos por activos (um tipo de dívida garantida por activos, como empréstimos ou dívidas de cartão de crédito, mas neste caso rendas pagas por empresas tecnológicas aos proprietários de centros de dados); esta é uma forma de financiamento que tem crescido rapidamente nos últimos anos.
Não é de admirar que o JP Morgan diga que o boom na infra-estrutura de IA exigirá contribuições de todos os cantos do mercado de crédito.
“Se a AGI não ocorrer dentro dos prazos esperados, poderemos assistir a uma expansão simultânea em múltiplos mercados de dívida – obrigações com grau de investimento, dívida de alto rendimento, crédito privado e produtos titularizados – todos os quais estão a ser usados para financiar este crescimento”, diz Bader.
Os preços das ações relacionados com a inteligência artificial e a tecnologia também desempenham um papel importante nos mercados de ações dos EUA. Os chamados “7 magníficos” das ações de tecnologia dos EUA: Alphabet, Amazon, Apple, Tesla, Meta, Microsoft e Nvidia representam mais de um terço do valor do índice S&P 500, o maior índice do mercado de ações dos EUA, em comparação com 20% no início da década.
Em Outubro, o Banco de Inglaterra alertou para um “risco de uma correcção acentuada” nos mercados dos EUA e do Reino Unido devido às avaliações vertiginosas das empresas tecnológicas relacionadas com a IA. Os banqueiros centrais temem que os mercados bolsistas possam quebrar se a inteligência artificial não conseguir atingir os níveis transformadores que os investidores esperam. Ao mesmo tempo, o Fundo Monetário Internacional afirmou que as avaliações se dirigiam para níveis de bolha pontocom.
Mesmo os executivos tecnológicos cujas empresas estão a beneficiar do boom reconhecem a natureza especulativa da loucura. Em novembro, o CEO da Alphabet, Sundar Pichai, disse que havia “elementos de irracionalidade” no boom e que “nenhuma empresa ficará imune” se a bolha estourar, enquanto o fundador da Amazon, Jeff Bezos, disse que a indústria de IA estava em “algum tipo de bolha industrial”, e Sam Altman, presidente-executivo da OpenAI, disse: “Acho que muitas peças de IA estão em uma bolha agora”.
Francamente, todos os três estão otimistas em relação à IA e esperam que a tecnologia continue a melhorar e a beneficiar a sociedade.
No entanto, quando os números chegam a este valor, há riscos óbvios de a bolha rebentar, como admite Pichai. Os fundos de pensões e todos os que investem no mercado de ações serão afetados pelo colapso dos preços das ações e os mercados de dívida também serão atingidos. Há também uma rede de acordos “round-robin” onde a OpenAI paga à Nvidia em dinheiro por chips e a Nvidia investe na OpenAI por ações não controladoras. Se essas transações se desfizerem devido ao mau uso da IA ou atingirem um obstáculo, a situação poderá ser complicada.
Há também optimistas que argumentam que a IA generativa, o termo genérico para ferramentas como chatbots e criadores de vídeo, transformará indústrias inteiras e justificará os gastos. O analista de tecnologia Benedict Evans diz que os números dos gastos não estão tão fora de sintonia no contexto de outras indústrias, como a extração de petróleo e gás, que respondem por US$ 600 bilhões por ano.
“Esses números de investimentos em IA representam muito dinheiro, mas não uma quantia impossível”, diz ele.
Evans acrescenta: “Você não precisa acreditar em AGI para acreditar que a IA generativa é algo importante. E muito do que está acontecendo aqui não é ‘uau, eles vão criar Deus’. É que isto vai mudar completamente a forma como a publicidade, a pesquisa, o software e as redes sociais – e tudo o mais em que o nosso negócio depende – funcionam. Esta será uma grande oportunidade.”
No entanto, existe uma expectativa de um bilião de dólares de que a AGI se concretize. As consequências de chegar a este ponto são alarmantes, segundo muitos especialistas. O custo de não chegar lá também pode ser significativo.
