NEWARK, NJ – Com rumores comerciais circulando em torno do baixo desempenho do New Jersey Devils, o gerente geral Tom Fitzgerald disse na quarta-feira que está fazendo ligações regulares para melhorar o time.
O defensor Dougie Hamilton e o ala Ondrej Palat são dois dos jogadores consagrados mais mencionados nessas conversas. E embora Fitzgerald não tenha entrado em discussões específicas com contrapartes em torno da NHL, ele deixou claro que está “trabalhando ao telefone diariamente” com o prazo final de negociação agora a menos de dois meses de distância.
“São dois jogadores respeitados”, disse Fitzgerald em uma ampla mesa redonda com repórteres. “Eles são muito respeitados naquele vestiário e serão tratados com respeito”.
Hamilton, cujo teto salarial de US$ 9 milhões é desigual na equipe, teve um arranhão saudável no domingo em Winnipeg, quando Johnathan Kovacevic voltou de lesão para fazer sua estreia na temporada. Fitzgerald insistiu que o técnico Sheldon Keefe tem “carta branca na escalação”, chamando-a de uma decisão puramente pessoal baseada no desempenho.
“O agente dele e eu estamos em constante comunicação, então não há segredos”, disse Fitzgerald. “Não há tradução perdida, seja qual for. Só quero ter certeza de que todos ouvem a mesma mensagem.”
O agente JP Barry concordou em uma mensagem de texto com essa afirmação, dizendo que não havia problema com Fitzgerald.
Hamilton, que ainda tem mais duas temporadas de contrato além disso e uma lista de 10 times com os quais pode ser negociado sem sua permissão, voltou ao time na segunda-feira e deu duas assistências em um Vitória por 5-2 em Minesota. O jogador de 32 anos somou 12 pontos em 41 jogos.
“Dougie está aqui”, disse Fitzgerald, sem comentar uma reportagem de que Hamilton se recusou a abrir mão de sua cláusula de proibição de negociação para ir a San Jose no verão passado. “Ele jogou muito bem naquela noite e, quando está jogando seu melhor hóquei, somos um bom time porque ele pode contribuir”.
Keefe disse que a situação pela qual Hamilton está passando é única, mas minimizou quaisquer preocupações sobre o ruído externo afetando o vestiário.
“As coisas explodiram um pouco fora disso”, disse Keefe. “Mas dentro de nossas paredes eu sabia qual era a mensagem para Dougie e é nisso que estou me concentrando.”
Palat, que assina na próxima temporada com um limite de US$ 6 milhões, marcou duas vezes para vencer o Wild e encerrar a derrapagem de quatro jogos do New Jersey. Campeão consecutivo da Stanley Cup com o Tampa Bay em 2020 e 21, Palat, 34, viu seu papel diminuir e marcou 10 pontos em 46 jogos, com média inferior a 13 minutos de tempo no gelo.
“Ondrej é um grande profissional, se preocupa e realmente quer pressionar e ajudar”, disse Fitzgerald. “Os nossos jogadores admiram-no. Não, a sua produção não é a que alguém imaginava. Mas foi mais a pessoa, a experiência que veio ajudar os nossos jovens a compreender o que significa vencer a partir da sua experiência.”
Os Devils terminaram em 13º lugar na Conferência Leste de 16 equipes em 46 jogos. Fitzgerald assumiu repetidamente a responsabilidade, dizendo: “Isso é por minha conta”.
O capitão Nico Hischier disse: “Sei no que Fitzy acredita e sei que ele acredita em nós. Nosso trabalho é fazer isso no gelo e retribuir essa crença em nós”.
“Ele me dá muita liberdade para fazer as coisas do jeito que eu quero ou como as vejo, mas tudo é obviamente feito com a visão da equipe e como ela é construída em mente”, disse Keefe. “Tem sido um desafio para nós aqui, sem dúvida, mas não é o meu primeiro desafio como treinador e tenho muita confiança de que encontraremos o nosso caminho.”
Acredita-se que o trabalho de Fitzgerald também seja seguro, e ele disse que conversa regularmente com o proprietário David Blitzer e outros dirigentes da organização.
“Estou muito confiante em onde levei esta equipe e como construímos o núcleo e adicionamos as peças que queríamos adicionar para sermos um candidato a cada ano”, disse Fitzgerald. “Acho que posso ajudar esta organização a avançar.”
Isso não vai acontecer agora, pois Minnesota estava esperando pegue Quinn dos Canucks em um acordo de grande sucesso em dezembro.
Fitzgerald rejeitou relatos de que os contratos atuais com proteções comerciais em vigor impediram Nova Jersey de tomar essa decisão para o vencedor do Troféu Norris de 2024.
“Não é verdade”, disse Fitzgerald. “Sempre há outras partes que provavelmente poderiam ter sido lançadas para fazer funcionar, mas não o fizeram.”
O equivalente dos Devils ao Wild desistindo do pivô Marco Rossi, do defensor Zeev Buium, do ala Liam Ohgren e de uma escolha de primeira rodada em 2026 podem ter reduzido demais seu talento avançado para que isso acontecesse. Quinn Hughes só tem contrato até a próxima temporada e pode se tornar um agente livre em 1º de julho de 2027.
“Quando você olha para alguns desses jogadores e as idades em que estão, eles são as crianças do nosso time”, disse Fitzgerald. “Estas não são perspectivas. Eles estão começando. Pode ser alguns anos antes, mas não posso especular sobre que tipo de jogadores foram para Minnesota em comparação com os jogadores que temos.”
