Há uma razão pela qual as baleias assassinas são chamadas de “baleias assassinas”. Esses predadores de ponta são caçadores habilidosos que usam ataques coordenados e técnicas especiais para abater suas presas.
Cientistas capturaram recentemente imagens impressionantes de drones de um grupo de baleias assassinas virando um jovem tubarão branco de cabeça para baixo e devorando seu fígado no Golfo da Califórnia. Os pesquisadores descreveram o ataque em um novo estudo publicado na segunda-feira na revista Fronteira da ciência marinha.
O vídeo é trabalho dos principais autores do estudo, biólogos marinhos e diretores de fotografia da vida selvagem subaquática Erick Higuera e Marco Villegas. Higuera filma e estuda baleias assassinas há mais de uma década, mas foi em agosto de 2020 que observou pela primeira vez esse comportamento incomum de caça aos tubarões. No início, não estava claro qual espécie de tubarão Ford estava caçando com base nas imagens do drone.
“Pensei: ‘Isso pode ser um tubarão tigre de areia’, um daqueles tubarões que se parecem, mas nunca pensei que pudesse ser um grande tubarão branco”, disse Higuera ao Gizmodo.
comportamento intrigante
Embora as interações entre estes dois predadores mortais sejam consideradas raras, os cientistas registaram ataques de orcas a grandes tubarões brancos na África do Sul, Austrália e outros locais ao largo da costa da Califórnia. De acordo com Higuera, as baleias assassinas têm como alvo esses tubarões por causa de seu fígado rico em nutrientes. Pode pesar até 600 kg, o que representa cerca de um quarto da massa total do tubarão.
Virar um tubarão de cabeça para baixo é uma estratégia de caça comum usada pelas orcas para induzir um estado de imobilidade tônica. Este movimento paralisa temporariamente o tubarão, impedindo-o de reagir. Também dá às orcas acesso direto ao fígado.
O que há de único neste grupo de orcas no Golfo da Califórnia é que elas têm como alvo os grandes tubarões brancos juvenis, em vez dos adultos, disse ao Gizmodo o co-autor do estudo Salvador Jorgensen, ecologista marinho e professor assistente da Universidade Estadual da Califórnia em Monterey Bay.
As baleias assassinas tendem a caçar grandes tubarões brancos adultos porque oferecem maiores recompensas. “O fígado é muito maior”, explicou Jorgensen. “Mas o que estamos vendo no Golfo da Califórnia é que eles rastreiam repetidamente pequenos indivíduos que nasceram há talvez um ou dois anos.”
São necessárias pesquisas adicionais para determinar por que as baleias assassinas têm como alvo os jovens tubarões brancos em vez dos adultos, mas os autores têm algumas ideias sobre os benefícios que esta estratégia pode proporcionar.
Mudanças nas táticas de caça
Segundo os pesquisadores, isso pode facilmente compensar a falta de tamanho do fígado em jovens tubarões brancos. Pode ser mais simples para um grupo de orcas virar um grande tubarão branco mais jovem e menor de costas, tornando-o mais fácil de matar.
Os jovens tubarões brancos podem ser mais ingênuos que os adultos. Os grandes tubarões brancos adultos têm uma capacidade incrível de sentir quando as baleias assassinas estão por perto. “Se sentirem o mais leve cheiro ou indício de uma baleia assassina, todos os grandes tubarões brancos fugirão da área”, explicou Jorgensen. Se for um comportamento aprendido, significa que os tubarões jovens são mais vulneráveis aos ataques das orcas, disse ele.
“Talvez eles ainda não tenham desenvolvido uma estratégia de voo.” Higuera sugeriu.
As alterações climáticas também podem desempenhar um papel. O fenómeno El Niño no Pacífico e o aumento da frequência das ondas de calor marinhas parecem ter alterado as áreas de reprodução dos tubarões brancos, aumentando a sua presença no Golfo da Califórnia. Tais mudanças podem ter proporcionado uma oportunidade para este grupo específico de orcas proporcionar uma agregação juvenil sazonal.
Seja qual for o caso, documentar pela primeira vez ataques repetidos de orcas a jovens tubarões brancos levanta muitas novas questões sobre as espécies e as suas interações. “É interessante que hoje, com sensores e câmeras por toda parte, ainda estejamos em busca de coisas novas”, disse Jorgensen. “Ainda existem mistérios no mar.”
