Uma era termina para a IMG, à medida que a Premier League inglesa assume a produção interna

Quando Barney Francis e John Hollywood da IMG se juntaram ao Deadline para uma entrevista virtual, eles deixaram o “Premier League Huddle” mensal – junto com suas equipes para comemorar o bom trabalho e falar sobre planos futuros.

Isto só tem um significado adicional, pois é a última reunião antes que a série de 22 anos de produção de cobertura da Premier League inglesa da Premier League Productions (PLP), de propriedade da IMG, graças a licenças espalhadas por todo o mundo, termine hoje mais tarde. “Fizemos algumas despedidas quando saímos da equipe”, diz Francis, diretor de marketing da IMG.

Francis disse algumas palavras à equipe, assim como o atual CEO do PLP, Nick Morgan. Graham Fry, ex-diretor administrativo de produção esportiva mundial da IMG, retorna para uma sessão de perguntas e respostas sobre como a empresa começou e evoluiu.

“É interessante ouvir Graham falar sobre isso e ter uma ideia do quanto ele mudou, desde câmeras de treinamento até três jogos ao vivo por semana e dois programas em revistas”, diz Hollywood. Hoje, os jogos da Premier League são transmitidos quase todos os dias da semana e o volume de conteúdo de ombro é incomparável no ambiente de 2004.

Fry está voltando ao PLP apenas um dia depois que o Arsenal visitou o arquirrival do norte de Londres, Tottenham Hotspur, confirmado como campeão da Premier League com a última rodada de jogos pela frente.

“Percebi que já se passaram 22 anos desde que o Arsenal venceu a Premier League nesta temporada, e já se passaram 22 anos desde que as produções da Premier League começaram, então talvez Graham tenha criado isso na esperança de não encontrar uma maneira de impedir o Arsenal de vencer a liga”, brinca Hollywood.

‘A questão inevitável’

Tanto a França quanto Hollywood seguiram o exemplo esta semana, apesar do impacto financeiro de perder o contrato de produção da EPL. Eles poderiam simplesmente fazer uma cara, mas se for esse o caso, a máscara não está rasgada em nossa conversa. A produção definitiva de fim de temporada da empresa decepciona o momento?

“A questão inevitável”, diz Francisco, começa explicando como surgiu a divisão. “Tivemos muitas conversas para ver o que o futuro nos reserva. Somos ambiciosos. Nunca ficamos parados, por isso tínhamos grandes planos sobre como mudar a nossa metodologia, o nosso modelo operacional, etc.

“Acontece que a Premier League tem uma mentalidade semelhante, que consiste em aumentar e aumentar a eficiência ao mesmo tempo. Tivemos uma conversa muito produtiva, mas era inevitável que em algum momento eles quisessem assumir o controle.”

A partir da temporada 2026/27 da Premier League, a Premier League começará a produzir a sua própria cobertura, utilizando a popularidade cada vez maior de jogadores amigáveis ​​como Erling Haaland, Bakayo Saka e Bruno Fernandes, e de clubes seguidos globalmente como Arsenal, Liverpool, Manchester e Manchester City.

A IMG, que faz parte do TKO Group Holdings de Ari Emanuel após um acordo de US$ 3,25 bilhões fechado no ano passado, e a Premier League manterão sua relação de trabalho na distribuição e arquivo, mas a própria liga estará envolvida na produção de imagens para empresas como Sky, Prime Video, TNT Sports, Canal+, DAZN e JioHotstar.

Francis, um ex-executivo da Sky Sports que esteve no centro do crescimento financeiro e do boom de popularidade da Premier League por muitos anos, entende o plano do League TOP, que aproxima a liga ainda mais das licenças, como receitas internacionais antes da frente doméstica. Estimativas recentes colocam a Premier League a cada temporada em cerca de £ 2 bilhões (US$ 2,7 bilhões) no exterior, contra cerca de £ 1,7 bilhões no Reino Unido.

Para a liga, o lançamento do Premier League Studios acarreta o risco de grandes despesas de capital, observa Francis, mas deixa a escala da operação para o seu sucessor. “Apenas uma organização como a Premier League, a NFL ou a NBA poderia correr esse risco”, acrescenta.

O acordo foi aprovado depois que os 20 clubes da Premier League decidiram votar em outubro. O CEO da Premier League, Richard Masters, disse na época que permitiria à competição ter melhor controle de conteúdo e mais “opcionalidade” caso decidisse lançar o tão elogiado serviço direto ao consumidor no futuro, como a transmissão. Calor esportivo relacionado ao tempo.

A evolução da remodelação desportiva

Durante o PLP, o Primeiro-Ministro previu a explosão do progresso tecnológico popular da Aliança. Ele iniciou o estúdio físico trabalhando em um canal linear tradicional, em um espaço virtual de última geração em Stockley Park, fazendo de tudo, desde conteúdo digital e social, até mais artigos de revistas. A tecnologia Ed e a nuvem foram substituídas, enquanto todos os jogos agora são lançados em 4K e até 215 são produzidos todos os anos.

Hollywood diz que a pandemia de Covid-19 foi um momento de revelação para a IMG, na medida em que o seu produto transcende o facto de ser apenas um jogo de futebol.

“Foi fácil fazer serviço de conteúdo naquela época”, disse ele. “O assunto permitiu compreender a importância da nação e do resto do grupo. Isso, na medida em que a polícia estava preparada para transportar pessoas através de Stockley Park, para que pudessem entregar-se em serviços satisfeitos, foi uma prova da importância do que estamos a fazer.

Em vários momentos da entrevista, Francis relata uma reportagem envolvendo o relacionamento do astro inglês Jack Grealish e Finlay Fisher, o menino de 11 anos. Ele havia escrito Fisherman Grealish, um personagem adorável e travesso que, como Fisherman, tem paralisia cerebral. Amigos se tornaram amigos e o mundo assistiu Grealish marcar seu agora famoso gol, depois que Fisher finalizou para comemorar.

“O outdoor criado pelo PLP foi visto 50 milhões de vezes em todo o mundo”, disse Francisco. “Foi um conteúdo incrível não ao vivo, e você pode ver como, se tiver uma licença da Premier League, isso aprimora seus jogos ao vivo.”

Os Premier League Studios terão uma difícil tarefa de replicar a inovação pela qual o PLP foi responsável, especialmente em termos de licenciamento internacional. Tanto Hollywood quanto Francis apontam para o Turnstile, um banco de memória de conteúdo que fornece acesso imediato a “tudo que você precisa” – por exemplo, o icônico gol de Sergio Aguero na conquista do título de futebol pelo Manchester City contra o Queens Park Rangers em 2012. Isso permite que as estrelas e louros locais construam seus pacotes em torno das estrelas nacionais que cuidam de seu comércio no topo e para cada nova temporada.

Hollywood diz que o produto da Premier League evoluiu como uma “relação simbiótica” entre os dois parceiros, com ambos os lados fornecendo ideias de conteúdo e produção inovadora. “Tratava-se de como poderíamos agregar valor”, disse Francis. Hollywood acrescenta que acredita que sua equipe colocou mais ideias na Premier League do que qualquer outro cliente da IMG.

Tudo isso contribui para a imagem de um duro golpe para o negócio de produção da IMG, mas Francis e Hollywood insistem que as expectativas sempre foram altas e que a parceria tem sido preparada para o futuro ao longo dos anos.

“Barney sempre quis que este fosse o melhor, sempre o melhor amigo do divórcio e acho que ele está nessa posição”, disse Hollywood. “É uma oportunidade de repensar o nosso negócio, de olhar para a nossa tecnologia e para o nosso plano de pessoal. Temos as soluções técnicas certas, e isso acontece com mais clientes telefónicos, sentindo-se IMG, para irem e apoiarem mais outros projectos.

Na verdade, a IMG ainda tem contratos de produção para a Liga Inglesa, a Saudi Pro League e a MLS. Este último representa uma dádiva e uma maldição: estudos e relatórios mostram níveis incomuns de crescimento e investimento, mas os EUA ainda valorizam o seu desporto nacional acima de tudo. Para a IMG, isso representa um desafio comercial.

“Precisamos ir até os estudantes universitários que querem trabalhar na mídia, para quem o futebol é seu esporte número um, e depois ensiná-los a trabalhar no elenco, porque queremos pessoas que vivam e respirem isso.

Hollywood diz que são “dois dos maiores projetos em esportes diferentes” que a IMG planeja anunciar em breve, e observa que o novo “músculo técnico está pronto” do que no passado dominante da Premier League.

Francis negou uma quantidade impressionante de trabalho realizado neste fim de semana, incluindo o Open de golfe da Bélgica, as quatro finais de basquete da EuroLeague e, claro, os dez jogos da Premier League. “Definitivamente sentimos que estamos à frente das mudanças que estão ocorrendo no setor”, acrescenta.

Seria uma tarefa difícil para qualquer empresa cumprir a receita que necessariamente seria perdida com a perda de um contrato tão grande, mas para a IMG o foco imediato é o final das produções da Premier League e da gravação de eventos. “Eles vão com a nossa bênção e nós saímos com a bênção deles”, disse Hollywood.

“Há muito trabalho a ser feito para dissolver as duas organizações e haverá tensão durante todo o processo, mas John fez um trabalho incrível de gestão que é irreconhecível”, acrescentou Francis. “O que temos que fazer é que no último dia nos abracemos todos e nos despedimos com um sorriso no rosto, porque pensamos em vinte anos de grandeza”.