Periodic Labs, uma nova startup fundada por Liam Fedus, um dos pesquisadores mais respeitados da OpenAI, e seu ex-colega do Google Brain, Ekin Dogus Cubuk, saiu do esconderijo no mês passado com uma enorme rodada inicial de US$ 300 milhões. Foi liderado por Felicis e incluiu quem eram os anjos e outros VCs importantes.
A startup começou quando Fedus conversou com Cubuk (seus amigos o chamam de “Doge”) há cerca de sete meses. Cubak foi um dos principais pesquisadores de aprendizado de máquina e ciência de materiais do Google Brain. Depois de dias intermináveis no Vale do Silício discutindo como a IA generativa transformaria fundamentalmente a descoberta científica, eles finalmente decidiram que as peças estavam prontas para torná-la realidade. Ou pelo menos encontre uma startup que já tenha tentado.
“Várias coisas aconteceram no campo do LLM, na ciência experimental e na simulação, que tornam este o momento certo”, disse Cubuk ao TechCrunch.
Por um lado, os braços robóticos que podem lidar com a composição de pós, o processo de mistura e criação de novos materiais, provaram recentemente a sua fiabilidade, disse ele. Como outro exemplo, as simulações de aprendizagem automática tornaram-se suficientemente eficientes e precisas para modelar sistemas físicos complexos, como os necessários para desenvolver novos materiais.
Terceiro, o LLM agora possui recursos de inferência poderosos por meio do trabalho de Fedus e sua equipe OpenAI. Fedus foi uma das pequenas equipes que inicialmente criou o ChatGPT e dirige a importante equipe de pós-treinamento da OpenAI que melhora o modelo após o desenvolvimento inicial.
Quando você os conecta, a imagem fica clara. As simulações podem, teoricamente, descobrir novos compostos, os robôs podem misturar materiais e os LLMs podem analisar os resultados e sugerir correções de curso. A ciência dos materiais automatizada por IA está pronta para ser construída.
Na verdade, Cubuk foi um dos seguintes pesquisadores: Artigo inovador publicado em 2023 Documentando os pioneiros de nossos projetos de pesquisa. A equipe construiu um laboratório totalmente automatizado baseado em robôs e criou 41 novos compostos com base em receitas sugeridas pelo modelo de linguagem.
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Igualmente importante, porque os dados são a força vital da IA, os fundadores perceberam que mesmo as experiências falhadas podem ser valiosas para novas startups. A ciência da IA forneceu fontes inteiramente novas para dados de treinamento e pós-treinamento do mundo real. Os fundadores acreditam que isso poderia derrubar o sistema existente de motivação científica de buscar o sucesso em vez da exploração e ser recompensado por meio de publicações e subsídios.
“Acho que entrar em contato com a realidade e trazer a experimentação para o ciclo (IA) é a próxima fronteira”, disse Fedus ao TechCrunch.
Felicis ganha o acordo. OpenAI não investe
Após discussões com Cubuk, Fedus procurou a autoridade da OpenAI e compartilhou sua renúncia e planos. Então ele alegremente twittou Ele faleceu com o que parecem ser as bênçãos e os investimentos da OpenAI.
Mas esse investimento nunca se concretizou realmente. OpenAI não é patrocinador do Periodic, confirmou o TechCrunch. A Fedus se recusou a dizer o porquê, mas na verdade não precisava do dinheiro da OpenAI.
O tweet de Fedus gerou frenesi entre os VCs que cortejavam a empresa. “Quase pareceu uma reviravolta: um investidor escreveu uma carta de amor ao Periodic Labs”, disse Fedus rindo, explicando que nem ele nem Cubak “sabiam o que fazer”. Outros enviaram documentos de várias páginas apresentando-se.
Mas a primeira ligação que receberam foi de Peter Deng, um ex-colega da OpenAI que se tornou investidor na Felicis, uma importante empresa de sementes. (Deng trocou a OpenAI pela Felicis no início de 2025.)
“Liam é uma figura muito importante na OpenAI, um pesquisador muito querido e influente”, disse Deng ao TechCrunch. “Quando soube que ele estava indo embora, imediatamente mandei uma mensagem para ele.”
Deng encontrou Fedus para tomar um café no bairro de Noe Valley, em São Francisco. Fedus, cheio de cafeína e entusiasmo, concluiu a conversa convidando Deng para um passeio pelo famoso terreno montanhoso da região. As caminhadas no campo podem ser uma metáfora do Vale do Silício, mas também acontecem.
O dia frio ficou quente. Deng, vestindo um suéter, estava suando e lutando para acompanhar Fedus, em boa forma e amigável, até que o fundador “literalmente ficou no meu caminho”, disse Deng ao TechCrunch. Ele disse a Deng: “Todo mundo fala sobre fazer ciência, mas para fazer ciência, você tem que realmente fazer ciência”, lembra Deng.
Isto significou fornecer um laboratório totalmente equipado para que as ideias de IA pudessem ser testadas num ambiente controlado no mundo real.
“A verdade sobre estes modelos é que tudo o que sabem está dentro de uma distribuição normal. Trazemos muitos dados e isso pode regurgitar o que sabemos”, disse Deng.
Para descobrir algo novo, você precisa testar hipóteses.
“E prometi preencher o cheque no meio das colinas de Noe Valley”, disse Deng.
Fedus também se lembra do momento em que Deng perguntou como ele poderia se envolver, e Fedus disse que a startup precisava de dinheiro para laptops e um escritório temporário. E “ele disse: ‘Ok, vou te dar o dinheiro agora mesmo. E foi apenas um grande voto de confiança.”
No entanto, Deng Xiaoping não tirou seu talão de cheques na rua. Ele voltou ao escritório feliz com o acordo, mas encontrou o advogado de Felicis. Ele observou que a empresa não conseguiu assinar o contrato imediatamente. A empresa ainda não foi constituída. Não havia nome nem conta bancária para onde transferir os fundos. “É assim que chegamos.” Deng riu.
Logo eles tinham tudo o que podiam fazer e todos os termos de compromisso. Com US$ 300 milhões em financiamento, Cubuk e Fedus contrataram mais de duas dúzias dos mais proeminentes talentos da IA e da ciência, como Alexandre Passos (fundador da o1 e da o3). Eric Toberer (cientista de materiais que já descobriu os principais supercondutores); e Matt Horton, criador de duas ferramentas de ciência de materiais GenAI da Microsoft. e A lista continua.
Como todos os membros da equipe são especialistas em diversas áreas, da IA à física, a cada semana um membro dá uma palestra de pós-graduação para os outros membros da equipe. “Achamos que o acoplamento próximo é muito importante”, disse Cubak. Ele quer que todos entendam cada parte do que ele está criando.
A Periodic Labs também já estabeleceu seu próprio laboratório e está usando dados experimentais, simulações e testando algumas de suas previsões. Sua principal missão inicial será encontrar novos materiais supercondutores, potencialmente descobrindo minas de ouro. Supercondutores melhorados poderão inaugurar a próxima era de tecnologias poderosas, mas de baixo consumo de energia.
Mas a parte final, o robô, ainda não está operacional. “Levará algum tempo para treinar”, disse Qbook.
Claro, tudo isso é uma grande mudança para a cerca. As descobertas científicas, baseadas ou não em IA, geralmente não são rápidas, fáceis ou previsíveis. Há alguns indícios de que esta equipe de especialistas encontrará o que procura ou fará outras descobertas ao longo do caminho (ou poderá simplesmente gerar dados valiosos sobre suas falhas), mas não há garantias.
E sabemos que os modeladores estão avançando em direção a mais ciência da IA. No mês passado, o vice-presidente da OpenAI, Kevin Weil Ele disse que lançaria o OpenAI para a ciência. Estabeleceu uma divisão da empresa para “construir a próxima geração de grandes ferramentas científicas: plataformas baseadas em IA que aceleram a descoberta científica”.
Quanto ao investidor que escreveu a carta de amor, ele não fechou o negócio (embora Fedus tenha dito que a carta era “muito lisonjeira”). Outros investidores iniciais incluem Andreessen Horowitz, DST, NVentures, braço de capital de risco da Nvidia, Accel e patrocinadores anjos como Jeff Bezos, Elad Gil, Eric Schmidt e Jeff Dean.
Elad Gil falará no Disrupt em São Francisco no dia 29 de outubro sobre como a IA transformou o cenário das startups.
