O Cleveland Cavaliers conquistou o primeiro lugar na Conferência Leste com uma campanha de 64-18 e aspirações ao campeonato para a temporada 2025-26 da NBA. Com apenas dois jogos na nova temporada, as lesões testaram esse otimismo enquanto se preparam para enfrentar o Brooklyn Nets na noite de sexta-feira no Barclays Center.
Cleveland Mais uma vez ficará sem O guarda All-Star Darius Garland, que continua se recuperando de uma cirurgia no dedo do pé fora da temporada, e o atacante Max Strus, que está afastado dos gramados após sofrer uma fratura no pé esquerdo durante um treino fora da temporada. Para aumentar o desafio, o atacante De’Andre Hunter é questionável com uma torção no joelho direito na final da pré-temporada contra o Detroit.
O retorno potencial de Hunter deve proporcionar algum alívio. O atacante treinou de forma limitada em Nova York na quinta-feira e parecia estar se movendo bem, mas o técnico Kenny Atkinson está inclinado a acreditar que o time vai esperar até mais perto da denúncia antes de tomar uma decisão.
A possível ausência de Hunter deixa Cleveland sem três de seus seis melhores jogadores rotativos. Sua combinação de defesa e espaçamento foi vital depois que ele se juntou ao time no meio da temporada do ano passado, com média de 14,3 pontos e arremessos de 42,6 por cento na faixa de três pontos. Com ele afastado, o atacante do segundo ano Jaylon Tyson ou o veterano Dean Wade podem entrar no time titular.
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A abertura da temporada dos Cavaliers foi um duro lembrete de quanto falta em todo o seu elenco. Na derrota de quarta-feira por 119-111 para o New York Knicks, o Cleveland perdia por 15 pontos no intervalo e se recuperou no terceiro quarto atrás dos 31 pontos de Donovan Mitchell. No entanto, a recuperação ficou aquém, já que os Cavaliers foram derrotados por 32-24 no período final e dominaram a taça por 48-32.
“Nós descobrimos”, disse Mitchell. “Você tem jovens, veteranos, rotações diferentes. Temos muito o que construir e trabalhar.”
Os grandes homens de Cleveland lutaram para impor sua vontade. Jarrett Allen pegou apenas quatro rebotes, enquanto Evan Mobley terminou com oito. Nem registrou rebote ofensivo, algo que o time deve resolver contra o Brooklyn.
Os Nets, por sua vez, estão lidando com seus próprios problemas de lesões depois de uma derrota por 136-117 para o Charlotte na estreia. Os novatos Danny Wolf e Drake Powell farão sua estreia em casa na sexta-feira com torção nos tornozelos, enquanto Haywood Highsmith não está se recuperando de uma cirurgia no joelho. Apesar dessas ausências, o Brooklyn ainda tem uma quadra de ataque física em Nick Claxton, que marcou 17 pontos contra o Hornets.
Mesmo com a escalação incerta, os Cavaliers tentam manter a compostura. Garland, se recuperando de uma cirurgia no dedo do pé em junho, ofereceu uma dose de otimismo durante a estreia do Cleveland. Ele disse que parece que o pior da recuperação já ficou para trás.
“Não consegui andar durante os playoffs”, disse Garland. “Então foi difícil para mim correr. Eu só queria estar ao lado dos meus companheiros. Foi difícil, mas estou feliz que tenha acabado.”
A ausência de Garland na última pós-temporada foi um dos vários contratempos que prejudicaram as esperanças de campeonato do Cleveland. Ainda assim, ele está confiante de que um time saudável dos Cavaliers pode enfrentar qualquer um na liga.
“Acho que estamos na corrida e na corrida novamente”, disse Garland. “É para lá que vamos. Acho que somos uma das melhores equipas desta liga.”
Atkinson repetiu esse otimismo, dizendo que o progresso de Garland superou as expectativas. No entanto, os Cavaliers deixaram claro que não enviarão Garland de volta.
“Nesta temporada, vamos garantir que progredimos porque queremos que o DG esteja saudável no longo prazo para os playoffs”, disse Atkinson. “Realmente conversando com ele, certificando-se de que a construção está correta. Estamos cometendo um erro no pensamento de longo prazo.”
Apesar de marginalizada, a liderança de Garland permaneceu firme. Ele é ativo em sessões de filmes e discussões práticas, fornecendo sugestões e estudando outras equipes.
“Ele assiste muitos vídeos, muitos vídeos. Ele me manda coisas de outras equipes. Ele me manda algo do Brooklyn, como corremos há quatro anos, e ele diz, ‘Cara, podemos rodar mais isso.’ Às vezes ele dizia (alguma coisa) para a pessoa ao lado dele na sala de cinema. É como se todos nós quiséssemos saber. Então às vezes você tem que tirar coisas dele. Tanto ele quanto Evan (Mobley) são melhores em usar mais a voz. Precisamos disso porque a voz deles tem muito, mais que a minha, muito mais honestidade. … Adoro quando isso acontece.”
Por enquanto, o foco de Cleveland é simples. Eles devem permanecer à tona até a chegada de reforços. Os Cavaliers acreditam que a sua profundidade e identidade defensiva podem ajudá-los a superar esta desvantagem inicial. Assim que Garland retornar, a dupla dinâmica de defesa formada por Garland e Mitchell estará mais uma vez no centro de sua busca pelo campeonato.
A data exacta do regresso de Garland permanece incerta, mas com base no seu progresso e na sua crescente confiança, será mais cedo ou mais tarde. Para os Cavaliers, é um bom sinal, pois buscam a primeira vitória da temporada e mantêm intactas as esperanças de título.
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