O grande investimento de Peter Thiel em coleiras solares para gado

O Founders Fund tornou-se famoso por apoiar o que Peter Thiel chama de empresas “0 para 1”: empresas que não apenas melhoram ideias existentes, mas criam algo totalmente novo. Seu portfólio inclui Facebook, SpaceX e Palantir. Seu investimento mais recente foi em uma startup na Nova Zelândia que equipa vacas com coleiras inteligentes movidas a energia solar.

rédeasque fechou uma Série E de US$ 220 milhões no mês passado com uma avaliação de US$ 2 bilhões e cujo Founders Fund liderou a rodada, não é uma empresa que tende a dominar as manchetes de tecnologia. Não há agente AI, nem robôs humanóides. No entanto, existe um problema muito grande e em grande parte não resolvido. Como administrar o gado espalhado pelas regiões mais remotas do planeta sem cães, cavalos, motocicletas ou helicópteros?

Craig Piggott, 30 anos, fundador e CEO da Halter, passou nove anos procurando respostas. “Se você gerencia uma fazenda baseada em pastagens, seja leiteira ou carne bovina, a variável mais importante é como você gerencia a produtividade da terra”, disse Piggott ao TechCrunch em uma entrevista recente. “As cercas são alavancas. Elas controlam onde os animais pastam e como eles descansam na terra. Ser capaz de fazer isso realmente faz muito sentido.”

O sistema construído pela Halter combina coleiras de energia solar, uma rede de torres de baixa frequência e um aplicativo para smartphone para permitir que os agricultores criem cercas virtuais, monitorem todos os animais 24 horas por dia e movam rebanhos sem sair da fazenda. As vacas são treinadas para responder aos sinais de áudio e vibração da coleira. Este processo é comparado à forma como um carro emite um sinal sonoro quando se aproxima de uma parede enquanto está estacionado. Ele diz que a maioria dos animais aprende através de três interações com o recinto virtual. “Então poderemos guiá-los e movê-los apenas com som e vibração.”

A gola é mais que um monte. Como está sempre ligado e recolhe dados comportamentais para monitorizar a saúde animal, monitorizar os ciclos reprodutivos e indicar quando animais individuais podem estar doentes, as suas capacidades melhoraram dramaticamente, de acordo com Piggott, à medida que o Halter acumulou o maior conjunto de dados do mundo sobre o comportamento do gado. A empresa está atualmente usando hardware de 5ª geração e seu clone está disponível em versão beta para clientes dos EUA.

“Os produtos que os pecuaristas usam hoje são fundamentalmente diferentes dos produtos que compravam há um ano”, disse Piggott. “Todas as semanas lançamos novos produtos para nossos clientes.”

Piggott cresceu em uma fazenda leiteira na Nova Zelândia, estudou engenharia e trabalhou brevemente na empresa de foguetes Rocket Lab, onde teve a primeira visão de como era uma startup de tecnologia. “Rocket Lab foi minha introdução ao mundo da tecnologia, startups e capital de risco”, disse ele. “Foi inspirador saber que era possível arrecadar dinheiro, contratar uma equipe e assumir uma missão ambiciosa. Era isso que eu queria fazer na agricultura.” Ele começou o Halter quando tinha 21 anos. “Quando penso nisso, posso ter sido um pouco ingênuo, mas estava tudo bem”, admite.

Nove anos depois, as coleiras Halter estão fixadas em mais de um milhão de bovinos em mais de 2.000 fazendas na Nova Zelândia, Austrália e Estados Unidos, onde a empresa opera em 22 estados. A proposta financeira para os agricultores é simples. Ao dar aos pecuaristas um controlo preciso sobre onde os seus rebanhos pastam, o Halter não só poupa custos de mão-de-obra (embora isto aconteça), mas também permite que o gado pastoreie de forma mais eficiente e deixe menos erva para trás, aumentando a produtividade da terra em até 20 por cento. “Em alguns casos, vemos clientes literalmente dobrando a produção em suas terras”, disse Piggott. “O limite de rendimento é muito forte.”

Halter não está sozinho ao ver a oportunidade. A gigante farmacêutica Merck já está criando seu próprio sistema de cercas virtuais para gado, chamado Vence, e novos participantes também estão circulando. No mais recente “dia de demonstração” da Y Combinator, uma startup chamada Grazemate apresentou sua visão para pastorear gado com drones autônomos (sem necessidade de coleiras).

Piggott não parece se importar de qualquer maneira. Quando questionado sobre drones, ele responde: “Os drones poderiam desempenhar um pequeno papel no futuro? Provavelmente sim, mas não acho que os drones sejam o formato certo para os principais elementos da cerca virtual. Os colares provavelmente serão o formato certo por muito tempo.” E quanto ao cenário competitivo mais amplo, ele argumenta que o verdadeiro obstáculo não é a tecnologia competitiva. “A maior competição não está mudando nada”, disse ele. “O que fiz no ano passado, estou fazendo agora.”

Piggott argumenta que o que diferencia Halter é a grande dificuldade de engenharia do problema que levou nove anos para ser resolvido. Um sistema que gerencia 1.000 animais deve poder contar com 9% de tempo de atividade. Porque mesmo uma taxa de falha de 1% significa 10 animais eliminados a qualquer momento. “A busca por uma confiabilidade de 99,999% leva tempo e essa cauda longa é algo que demonstramos na Nova Zelândia ao longo dos anos, antes de nos expandirmos globalmente”, disse ele.

A Halter também é uma das empresas mais incomuns no setor de tecnologia agrícola. Tem estado estagnado nos últimos anos, à medida que as startups têm lutado para persuadir os agricultores a adoptarem novos produtos e, ao mesmo tempo, gerirem elevados custos operacionais. Piggott atribui a força da Halter ao seu foco incansável nos retornos financeiros. “A Halter foi construída desde o início em torno de um ROI financeiro muito forte”, disse ele. “Se conseguirmos aumentar a produtividade da terra em 20%, isso terá impacto em todo o nosso negócio.”

Ao contrário da maioria das empresas de tecnologia, Halter não vê os Estados Unidos como o centro do universo. “O mercado dos EUA é importante para nós, mas não é o maior mercado do mundo”, disse Piggott. “A agricultura está em todo o mundo e precisamos chegar lá.” A empresa já arrecadou um total de aproximadamente US$ 400 milhões e está priorizando a expansão nos Estados Unidos, América do Sul e Europa.

Mas a escala da oportunidade restante talvez seja melhor expressa por um único número que também repercutiu no Founders Fund e nos primeiros apoiadores de Halter. As coleiras estão em um milhão de vacas, e há mais um bilhão no mundo. Com uma penetração inferior a 10% no seu mercado interno, só na Nova Zelândia, “temos um longo caminho a percorrer e muitos produtos ainda precisam de ser fabricados”, disse Piggott.

Você pode ouvir nossa conversa com Piggott no último episódio. Baixar estritamente VC Podcast transmitido às terças-feiras.