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Os decisores políticos conhecem há décadas a vulnerabilidade dos EUA ao domínio da cadeia de abastecimento da China e ponderaram a possibilidade de Pequim poder transformar o seu controlo numa arma, cortando as exportações para os Estados Unidos. No verão passado, o presidente chinês Xi Jinping fez isso. Confiar nas boas graças de um adversário em questões de saúde e segurança nacionais é um convite ao desastre. Mas os minerais críticos são apenas uma fraqueza. Washington também depende de Pequim para os produtos farmacêuticos do país. Deve ser insuportável.
Em 2000, os Estados Unidos importaram quase 100 mil toneladas da droga. Até 2024, esse número aumentará para 800 mil toneladas. No ano passado, os Estados Unidos importaram quase 90% dos seus insumos para medicamentos prescritos. Quase metade destes medicamentos vem da Índia, mas a Índia obtém 70% a 80% dos seus ingredientes farmacêuticos activos (APIs) da China.
A dependência médica dos EUA em relação ao Partido Comunista Chinês (PCC) está longe de terminar. As empresas chinesas estão agora a começar a ultrapassar os concorrentes dos EUA na descoberta de medicamentos, e não apenas na produção de medicamentos. Consideremos este aviso da Comissão de Segurança Nacional sobre a biotecnologia emergente: “Em apenas três anos, a indústria biofarmacêutica da China cresceu de quase irrelevante para dominante”.
O que isso significa na prática? De acordo com as conclusões da comissão: Esta tendência geral de inovação deverá acelerar, prevendo-se que os medicamentos chineses representem até 35% das aprovações de novos medicamentos até 2040.
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Os Estados Unidos dependem perigosamente da China para medicamentos prescritos. (iStock)
Os americanos veem a deslocalização das nossas cadeias de abastecimento farmacêutico para um adversário estrangeiro que já explorou o seu controlo sobre minerais críticos. O PCC ameaçou fazer o mesmo no caso das drogas. Nos primeiros dias da pandemia da COVID-19, em Março de 2020, o serviço de notícias estatal chinês Xinhua publicou comentários ameaçando impor controlos à exportação de produtos farmacêuticos para os Estados Unidos, mergulhando a América num “mar de coronavírus”.
A infra-estrutura de saúde da América depende de um país com fraca aplicação da propriedade intelectual, exportações de produtos químicos apoiadas pelo Estado e um historial de comportamento empresarial hostil. A próxima pandemia ou crise de saúde pode ser deliberadamente transformada em arma pelos nossos próprios armários de remédios. A ameaça é relevante, mas os riscos não são imaginários. Os americanos sofreram materialmente nas últimas três décadas devido à falta de padrões de qualidade em Pequim.
Em 1996, um memorando interno da Food and Drug Administration (FDA) emitiu um aviso severo: “Não temos controlo sobre a entrada de medicamentos a granel nos EUA”. No ano seguinte, o Congresso tomou medidas para enfrentar esta ameaça, exigindo que as empresas farmacêuticas estrangeiras se registassem na FDA. Mas mesmo passados dez anos, o governo não implementou esta disposição. Os resultados são terríveis. Em 2008, centenas de americanos foram feridos ou mortos por heparina contaminada, um anticoagulante usado em diálise, cirurgia e para prevenir coágulos sanguíneos.
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Ao aprovar a Lei de Segurança e Inovação da Food and Drug Administration de 2012, o Congresso forneceu financiamento para funcionários da FDA e inspeções estrangeiras.
Esta história sublinha a dupla crise do domínio chinês sobre os produtos farmacêuticos americanos. Por um lado, a má regulamentação, as medidas de redução de custos e o comportamento evasivo colocaram em perigo, prejudicaram e, em alguns casos, mataram americanos que dependem de medicamentos que salvam vidas.
Por outro lado, os Estados Unidos não têm fornecedores alternativos aos quais recorrer. Atualmente, estamos presos na posição inaceitável de esperar que o PCC não explore esta vulnerabilidade, como fez com os minerais críticos. Em seu livro de 2021 “China Rx”, os autores Rosemary Gibson e Janardhan Prasad Singh sublinham esta ameaça: “Um medicamento mal preparado pode ser a diferença entre a vida e a morte para quem o toma. Com medicação não há margem para erros. E é melhor estarmos disponíveis quando precisamos deles.” Por estas razões, alertam, “depender de um único país para os medicamentos que salvam vidas em todo o mundo é impressionante”.
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É realmente emocionante, mas essas preocupações persistem. Em janeiro, o deputado democrata de Illinois, Raja Krishnamurthy, escreveu a várias empresas chinesas sobre preocupações com medicamentos GLP-1 falsificados e rotulados incorretamente. Pouco depois, o senador republicano da Florida, Rick Scott, introduziu legislação bipartidária com a senadora democrata de Nova Iorque, Kirsten Gillibrand, para estabelecer requisitos de rotulagem do país de origem para medicamentos e APIs. A consciencialização está a aumentar, mas os americanos precisam que os seus órgãos de governo atuem.
Mais urgentemente, o Presidente Donald Trump deveria rever uma ordem executiva da sua primeira administração que exigia que o governo dos EUA priorizasse os produtores nacionais de medicamentos nas compras governamentais, dando especial atenção aos antibióticos. Em segundo lugar, a administração deve implementar integralmente a Lei de Segurança da Cadeia de Abastecimento de Medicamentos e garantir o rastreio digital em tempo real dos produtos farmacêuticos, desde o ponto de fabrico até à venda.
O que muitas vezes acontece, porém, é um jogo de gato e rato em que os produtores chineses atrasam as inspeções e escondem potenciais problemas com os produtos, enquanto Pequim atrasa a concessão de vistos aos inspetores da FDA.
Enquanto isso, o Congresso deveria aprovar legislação exigindo que todos os APIs usados em medicamentos injetáveis estéreis sejam adquiridos exclusivamente de fornecedores registrados na FDA, exigindo testes independentes antes da manipulação. O Congresso deveria exigir que a FDA e o DHS colocassem permanentemente na lista negra as empresas estrangeiras apanhadas a enviar APIs com marcas erradas e penalizassem as empresas dos EUA que continuassem a comprar destas fontes.
Isto deve ser acompanhado de pressão diplomática sobre o governo chinês para reprimir os exportadores ilegais de API. Deveria também incluir iniciativas diplomáticas com aliados e parceiros para ajudar a rastrear as exportações chinesas de compostos que fazem transbordo para os EUA através de outros mercados.
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Washington também precisa de uma estratégia de dependência externa farmacêutica centrada na revitalização da produção de IFA e na promoção da produção nacional. Isto inclui créditos fiscais, contratos federais diretos e vias regulatórias rápidas para empresas dispostas a investir em fábricas americanas de API. Não visa necessariamente uma autonomia completa, mas sim um aumento da capacidade de produção nacional, tornando-nos menos susceptíveis a choques de fontes estrangeiras.
O Congresso também deveria aumentar as penalidades criminais para distribuidores e manipuladores nacionais que conscientemente usam APIs não conformes, especialmente em produtos rotulados para injeção. Devem ser impostas sanções às empresas da RPC envolvidas em exportações de IFA falsificados. A segurança dos pacientes deve ser considerada não apenas uma questão médica, mas também uma prioridade de defesa nacional.
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Finalmente, e talvez mais obviamente, o Congresso deveria implementar uma proibição geral da importação de compostos da China dentro de um prazo razoável. Isto deve ser acompanhado de recursos acrescidos para a alfândega e a protecção das fronteiras, a fim de verificar adequadamente as importações de minimis provenientes da China.
O mercado farmacêutico não é uma ideia pós-regulatória. A integridade do nosso fornecimento de drogas é vulnerável aos interesses de adversários estratégicos. Washington deve agir agora para garantir a integridade e a independência do nosso sistema de saúde. Nossa saúde e soberania dependem disso.
Michael Sobolik é pesquisador sênior do Instituto Hudson, especializado nas relações Estados Unidos-China.
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