Este empresário abriu fogo. Agora ele está criando uma mina de ouro de IA.

Fundador Sunny Sethi Tecnologia HENIsso não soa como alguém que esteja abalando uma indústria que não mudou muito desde a década de 1960. Sua empresa fabrica bicos de combate a incêndios. Em particular, diz-se que o bocal economiza água em 67% enquanto aumenta a velocidade de supressão em até 300%. Mas Sethi é prosaico em relação a essa conquista, concentrando-se mais no que vem a seguir do que no que já foi feito. E o próximo som é muito mais alto que o do bocal de fogo.

Seu caminho para se tornar bombeiro não segue uma narrativa clara. Depois de obter seu doutorado em pesquisa de superfície e adesão na Universidade de Akron, ele desenvolveu um portfólio baseado em nanotubos de carbono e fundou a ADAP Nanotech, que recebeu uma bolsa do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea. Em seguida, na SunPower, desenvolveu novos materiais e processos para módulos fotovoltaicos em telhas. Quando ingressou novamente em uma empresa chamada TE Connectivity, trabalhou em dispositivos que usavam novas formulações adesivas para permitir uma fabricação mais rápida na indústria automotiva.

Então veio um desafio da minha esposa. O casal mudou-se de Ohio para East Bay, nos arredores de São Francisco, em 2013. Alguns anos depois, eles pensaram, houve o incêndio de Thomas, o único grande incêndio que já tinham visto. Depois houve a fogueira do acampamento e depois a fogueira de Napa-Sonoma. O ponto de ruptura ocorreu em 2019. Sethi estava viajando durante um alerta de evacuação, e sua esposa estava sozinha em casa com sua filha de 3 anos no momento de uma possível ordem de evacuação, pois não tinham familiares por perto. Sethi relembra: “Ela estava muito brava comigo. “Ela disse: ‘Ei, você precisa consertar isso. ‘Se não o fizer, você não é um verdadeiro cientista.’”

Sua experiência em nanotecnologia, energia solar, semicondutores e automóveis torna seu pensamento “imparcial e flexível”. Ele viu tantas indústrias e tantos problemas diferentes. por que ~ não Tentando resolver um problema?

Em junho de 2020, ele fundou a HEN Technologies, especialista em bicos de alta eficiência, perto de Hayward. Com financiamento da National Science Foundation, ele conduziu pesquisas em dinâmica de fluidos computacional para analisar como a água suprime os incêndios e como o vento afeta os incêndios. O resultado é um bico que controla com precisão o tamanho das gotas, gerencia a velocidade de novas maneiras e resiste ao vento.

No vídeo de comparação do HEN que Sethi me mostrou durante uma chamada do Zoom, a diferença é gritante. Ele diz que a vazão é a mesma, mas o padrão e o controle de velocidade do HEN mantêm o fluxo consistente enquanto os bicos tradicionais se dispersam.

Mas os bicos são apenas o começo. Sethi os chama de “músculos da terra”. Desde então, a HEN se expandiu para monitores, válvulas, sprinklers suspensos e dispositivos de pressão, e planeja lançar um dispositivo de controle de fluxo (“Stream IQ”) e um sistema de controle de descarga este ano. Segundo Sethi, cada dispositivo contém uma placa de circuito personalizada com sensores e poder de computação. Os 23 designs diferentes transformam hardware estúpido em dispositivos inteligentes e conectados, alguns equipados com o processador Nvidia Orion Nano. Sethi disse que a HEN já solicitou 20 patentes e seis foram aprovadas.

A verdadeira inovação são os sistemas que esses dispositivos criam. A plataforma da HEN usa sensores na bomba para atuar como um sensor virtual para o bico, rastreando com precisão quando a bomba está ligada, quanta água está sendo bombeada e quanta pressão é necessária. O sistema captura exatamente quanta água foi utilizada em um determinado incêndio, como foi utilizada, quais hidrantes foram utilizados e quais eram as condições climáticas.

Por que é importante: Os bombeiros podem ficar sem água porque não há comunicação entre os fornecedores de água e os bombeiros. O incidente de incêndio em Palisade ocorreu. Foi o que aconteceu com os incêndios em Oakland, décadas atrás. Se dois motores estiverem conectados a um hidrante, um motor pode subitamente ficar sem nada, pois o fogo continua a crescer devido às mudanças de pressão. Na América rural, os fornecedores de água – camiões-cisterna que transportam água de locais distantes – enfrentam um pesadelo logístico. Se você puder otimizar a alocação de recursos integrando cálculos de uso de água com seu próprio sistema de monitoramento de serviços públicos, isso será uma grande vitória.

Assim, a HEN construiu uma plataforma em nuvem com uma camada de aplicativo, que Sethi comparou ao que a Adobe fez com sua infraestrutura em nuvem. Considere sistemas adaptados individualmente para chefes de bombeiros, comandantes de batalhão e comandantes de incidentes. O sistema da HEN possui dados meteorológicos. Todo dispositivo possui GPS. Poderia alertar as pessoas na linha de frente que o vento mudará em breve e que seria melhor mover os motores, ou que um determinado caminhão de bombeiros está com pouca água.

O Departamento de Segurança Interna tem solicitado esse mesmo sistema. Programa NerisEsta é uma iniciativa para aplicar análises preditivas em operações de emergência. “Mas não é possível fazer análises preditivas sem dados de boa qualidade”, diz Sethi. “Você não pode obter dados de boa qualidade sem o hardware certo.”

A HEN ainda não monetiza esses dados. Implemente nós de dados, implante dispositivos em tantos sistemas quanto possível, construa pipelines de dados e crie um data lake. Sethi disse que espera começar a comercialização da camada de aplicação com inteligência incorporada no próximo ano.

Se construir uma plataforma de análise preditiva para resposta a emergências parece difícil, na verdade é mais difícil de vender, diz Sethi, que diz estar mais orgulhoso da força da HEN nesse espaço.

“A parte mais difícil de criar esta empresa é que embora sejamos uma empresa B2C quando se trata de convencer os clientes a comprar, o nosso ciclo de compras é B2B, por isso este mercado é difícil”, explica. “Então você tem que criar um produto que ressoe com as pessoas, os usuários finais, mas ainda tem que passar pelo ciclo de compras do governo, e nós resolvemos ambos.”

Os números comprovam isso. A HEN lançou seu primeiro produto no mercado no segundo trimestre de 2023, atendendo 10 corpos de bombeiros e gerando receita de US$ 200.000. Então os rumores começaram a se espalhar. As vendas registraram US$ 1,6 milhão em 2024 e US$ 5,2 milhões no ano passado. A Hen, que atualmente tem 1.500 clientes do corpo de bombeiros, espera receita de US$ 20 milhões este ano.

Claro, HEN tem concorrência. A IDEX Corp, uma empresa pública, vende mangueiras, bicos e monitores. Empresas de software como a Central Square prestam serviços aos bombeiros. A First Due, uma empresa de Miami que vende software para órgãos de segurança pública, está US$ 355 milhões Em agosto passado. Mas nenhuma empresa, argumenta Sethi, “faz exatamente o que estamos tentando fazer”.

Ainda assim, Sethi diz que a indústria farmacêutica está se expandindo com rapidez suficiente, e não apenas a demanda. O HEN atende o Corpo de Fuzileiros Navais, as bases do Exército dos EUA, o Laboratório Atômico Naval, a NASA, a Defesa Civil de Abu Dhabi e envia navios para 22 países. Ela opera por meio de 120 distribuidores e recentemente passou por um processo de triagem de um ano para obter o status de GSA (um selo de aprovação federal que facilita a compra por agências militares e governamentais).

Os bombeiros compram cerca de 20.000 novos motores todos os anos para substituir equipamentos antigos em 200.000 veículos em todo o país, por isso, se o HEN se qualificar, torna-se receita recorrente (a ideia), e como o hardware gera dados, a receita continua entre os ciclos de compra.

Os objetivos duplos do HEN exigiam uma composição de equipe muito específica. O chefe de software era anteriormente um executivo sênior que ajudou a construir a infraestrutura em nuvem da Adobe. Outros membros da equipe de 50 pessoas da HEN incluem ex-engenheiros da NASA e veteranos da Tesla, Apple e Microsoft. Sethi admitiu com um sorriso. “Se você fizer uma pergunta técnica, não posso responder tudo, mas fui abençoado por ter uma equipe muito boa.”

Na verdade, é o software que indica onde isso fica interessante. Porque enquanto a HEN vende bicos, ela acumula algo mais valioso: dados. Dados muito específicos do mundo real sobre como a água se comporta sob pressão, como as taxas de fluxo interagem com os materiais, como os incêndios reagem às técnicas de supressão e como a física funciona em um ambiente de incêndio ativo.

É exatamente disso que as empresas que constroem o chamado modelo mundial precisam. Estes sistemas de IA, que constroem representações simuladas do ambiente físico para prever estados futuros, requerem dados multimodais reais de sistemas físicos sob condições extremas. As simulações por si só não podem ensinar física à IA. É necessário que o HEN colete isso para cada implantação.

Sethi não dá mais detalhes, mas sabe onde está sentado. As empresas que treinam robótica e motores de física preditiva pagarão caro por esse tipo de dados físicos do mundo real.

Os investidores também veem isso. transmissãoA HEN fechou uma rodada Série A de US$ 20 milhões e recebeu US$ 2 milhões em dívidas de risco do Silicon Valley Bank. O’Neil Strategic Capital liderou o financiamento com a participação da NSFO, Tanas Capital e z21 Ventures. Esta rodada eleva o financiamento total da empresa para mais de US$ 30 milhões.

Enquanto isso, Sethi já está olhando para frente. Ele disse que a empresa retomará a captação de recursos no segundo trimestre deste ano.