Interface cérebro-computador na China A indústria está crescendo rapidamente e novas empresas emergentes deste país pretendem acessar o cérebro sem usar implantes invasivos.
A Gestala, recém-fundada em Chengdu e com escritórios em Xangai e Hong Kong, planeja usar a tecnologia de ultrassom para estimular e, em última análise, ler o cérebro, disse o CEO e cofundador Phoenix Peng.
É a segunda empresa a lançar nas últimas semanas o objetivo de explorar o cérebro com ultrassom. No início deste mês, a OpenAI anunciou um grande investimento na Merge Labs, uma startup de interface cérebro-computador co-fundada pelo CEO Sam Altman com outros executivos de tecnologia e membros da Forest Neurotech, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos com sede na Califórnia.
O ultrassom, mais conhecido como um tipo de exame médico, é uma tecnologia que utiliza ondas sonoras de alta frequência para criar imagens de órgãos internos e visualizar o fluxo sanguíneo. Um dos usos mais comuns do ultrassom é monitorar o desenvolvimento fetal durante a gravidez. No entanto, os pesquisadores também têm se interessado pelo potencial do ultrassom não apenas para diagnosticar doenças, mas também para tratá-las.
Dependendo da intensidade do ultrassom, ele pode ser usado para destruir tecidos anormais, como coágulos sanguíneos ou câncer, ou para regular a atividade nervosa sem cirurgia. A terapia de ultrassom focalizado já está aprovada para a doença de Parkinson, miomas uterinos e certos tumores.
Inicialmente, Gestala queria criar um dispositivo que enviasse ondas de ultrassom focadas ao cérebro para tratar a dor crônica. Estudos piloto demonstraram que a estimulação do córtex cingulado anterior, uma região do cérebro envolvida no componente emocional da dor, pode reduzir a intensidade da dor em pessoas que: até uma semana.
Peng disse que o dispositivo de primeira geração da Gestala será uma máquina estacionária de bancada. Os pacientes devem comparecer à clínica para receber tratamento. Peng disse que a empresa está em negociações com alguns hospitais na China interessados em testar a tecnologia.
O dispositivo de segunda geração da Gestala será um capacete vestível que os pacientes poderão usar em casa sob a orientação de um médico. A Gestala espera expandir-se gradualmente para além da dor crónica para incluir outras indicações, incluindo depressão, outras doenças mentais, reabilitação de acidentes vasculares cerebrais, doença de Alzheimer e distúrbios do sono.
Assim como o Merge Labs de Altman, a Gestala quer usar o ultrassom para ler o cérebro. Idealmente, o dispositivo detectaria condições cerebrais associadas à dor crônica ou à depressão e forneceria estimulação terapêutica às áreas precisas do cérebro onde a atividade anormal está presente. Peng diz que o objetivo não é “fortalecer” os humanos, mas sim uma função neurológica mais saudável.
A maioria das interfaces cérebro-computador, incluindo o Neuralink, funciona capturando sinais elétricos produzidos pelos neurônios. Em vez disso, a interface baseada em ultrassom mede as alterações no fluxo sanguíneo cerebral.
Anteriormente, Peng foi CEO e cofundador da NeuroXess, com sede em Xangai, que desenvolve implantes cerebrais que leem sinais elétricos de neurônios. O NeuroXess visa permitir que indivíduos paralisados controlem dispositivos digitais e sintetizem seus próprios pensamentos para produzir fala. Peng deixou a NeuroXess no ano passado para trabalhar na Gestala.
“As interfaces elétricas cérebro-computador são registradas apenas em partes do cérebro, como o córtex motor”, diz Peng. “Parece que o ultrassom pode nos dar a capacidade de acessar todo o cérebro.”
Outro cofundador da Gestala é Tianqiao Chen, fundador da empresa de jogos online Shanda Interactive Entertainment. Chen também fundou o Tianqiao and Chrissy Chen Institute, uma organização sem fins lucrativos, na Califórnia, que apoia pesquisas em neurociência.
O nome da empresa vem da psicologia da Gestalt, uma escola de pensamento alemã associada ao ditado: “O todo é maior que a soma das partes”.
Maximilian Riesenhuber, professor de neurociência e codiretor do Centro de Engenharia Neural da Universidade de Georgetown, diz que extrair informações do cérebro usando ultrassom é uma tarefa muito mais ambiciosa do que fornecer ultrassom direcionado a partes específicas do cérebro. O crânio enfraquece e distorce os sinais de ultrassom, e até agora os pesquisadores conseguiram interpretar a atividade neural usando ultrassom simplesmente removendo parte do crânio para gerar os sinais de ultrassom. Uma ‘janela’ para o cérebro.
