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À medida que o mercado de substitutos de proteínas cresce, os cientistas estão a testar abordagens híbridas que combinam fontes tradicionais e novas – mas nem todos estão convencidos de que esta é a receita para o futuro.
Uma nova revisão de investigação da Universidade Tufts e da Universidade de Massachusetts Amherst conclui que a combinação de proteínas vegetais – muitas vezes soja, ervilha ou trigo – com proteínas derivadas de carne, células animais cultivadas, fungos, insectos ou micróbios pode produzir alimentos com sabor a carne verdadeira, proporcionar melhor nutrição e reduzir a sua pegada ambiental.
“O principal objetivo é aumentar a saúde e a sustentabilidade do abastecimento alimentar moderno, combinando os benefícios de diferentes fontes de proteína”, disse David Julian McClements, Distinto Professor de Ciência Alimentar na UMass Amherst, à Fox News Digital.
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Professor David L. de McClements e Tufts. O estudo, de coautoria de Kaplan, foi publicado na Frontiers in Science no final de setembro.
São necessárias alternativas de carne nutritivas e acessíveis para reduzir a dependência da agricultura industrial, reduzir as emissões de carbono e os riscos para a saúde, e ajudar a prevenir futuras pandemias ligadas à pecuária, disseram os investigadores.
Mas a indústria tradicional da carne não acredita nisso.
Embora as proteínas vegetais sejam baratas e escalonáveis, muitas vezes carecem do sabor e da textura da carne, disseram os pesquisadores. (iStock)
“Ninguém fora do Vale do Silício está pedindo que vastas instalações semelhantes a centros de dados apareçam em toda a América rural e iniciem alimentos ultraprocessados e de qualidade inferior”, disse Ethan Lane, vice-presidente de assuntos governamentais da National Cattlemen’s Beef Association, com sede no Colorado, à Fox News Digital.
“A proteína extraída de um fungo, de uma pilha de insetos ou de um biorreator de tamanho industrial nunca superará a verdadeira carne bovina americana”.
Misturando forças
Os alimentos híbridos também podem resolver os pontos fracos dos actuais produtos à base de plantas, que muitas vezes carecem de sabor e textura e são vistos como excessivamente processados. A mistura de diferentes proteínas também pode ajudar a equilibrar os aminoácidos essenciais.
Cada fonte de proteína traz algo para a mesa, escreveram os pesquisadores. As proteínas vegetais são baratas e abundantes, mas têm pouca textura. O micélio – a estrutura semelhante a uma raiz dos fungos – imita a mastigabilidade fibrosa da carne. A carne curada traz sabor e nutrição autênticos, mas é cara em escala.
“Ao combiná-los com ingredientes derivados de plantas, é possível produzir alimentos economicamente mais viáveis”, disse McClements.
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No entanto, os investigadores concordam que a redução de custos por si só não garante uma adoção generalizada.
Dan Blaustein-Rezto, diretor de alimentação e agricultura do Breakthrough Institute, um think tank com sede na Califórnia, disse que a investigação mostra que os americanos raramente reduzem o consumo de carne, apesar da disponibilidade de opções mais baratas à base de plantas.
“Isto sugere que são necessárias melhorias significativas – não apenas no preço, mas também no sabor, textura e nutrição – para atrair mais pessoas”, disse ele à Fox News Digital.
O micélio, a rede de fungos em forma de raiz, pode ser combinado com proteínas para criar alimentos híbridos com uma textura mais natural. (iStock)
Os insetos, por sua vez, fornecem proteínas de alta qualidade e gorduras saudáveis com uma pequena pegada ambiental, de acordo com o estudo. A fermentação microbiana – utilizando leveduras ou bactérias para produzir proteínas, vitaminas e sabores naturais – faz com que os alimentos híbridos tenham a aparência e o sabor da carne, ao mesmo tempo que reduz a necessidade de aditivos.
“Os alimentos híbridos podem nos dar sabor e textura deliciosos sem quebrar o banco ou o planeta”, disse Kaplan em um comunicado à imprensa.
Do laboratório à placa
As células colhidas podem ser colhidas inofensivamente de animais, cultivadas em biorreatores e misturadas em alimentos vegetais para adicionar sabor e textura, afirmam os pesquisadores.
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Os produtos híbridos já existem em formas limitadas, incluindo salsichas ou hambúrgueres que combinam micélio ou grãos com proteínas animais ou de ovo, ou carne cultivada e misturas de plantas em Singapura.
“Tal como acontece com todos os novos alimentos, é fundamental avaliar a segurança e os perfis nutricionais dos produtos alimentares híbridos”.
“Muitas vezes é misturado com raízes vegetais, como grãos, para expandir a carne”, diz McClements. “Isso vale para as salsichas que cresci comendo no Reino Unido”
É provável que as misturas de plantas e micélio cheguem primeiro aos consumidores, uma vez que já têm utilização comercial limitada.
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Apenas alguns países, incluindo os EUA e Singapura, permitem atualmente a venda de carne de criação.
Muitos estados proibiram ou restringiram a produção e venda de carne cultivada em laboratório. (iStock)
Nos EUA, contudo, o quadro regulamentar permanece pouco claro. Embora as agências federais tenham aprovado vendas limitadas de carne cultivada, alguns estados – incluindo Alabama, Flórida e Texas – tomaram medidas para proibir ou restringir a fabricação e venda de produtos de carne cultivados em laboratório.
Desafios e próximos passos
Além da regulamentação, os maiores obstáculos são o custo, a escala de produção e a aceitação do consumidor, disse McClements.
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“Tal como acontece com todos os novos alimentos, é fundamental avaliar a segurança e os perfis nutricionais dos produtos alimentares híbridos”, disse ele.
Embora nenhuma fonte de proteína seja perfeita, os híbridos criam produtos que são “maiores do que a soma das suas partes”, disse ele.
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O conceito poderia eventualmente se expandir além da carne para incluir misturas de insetos-plantas, micélio-plantas ou plantas leiteiras, diz ele.
O progresso dependerá da colaboração entre cientistas, reguladores e a indústria alimentar para padronizar os testes, expandir a produção e construir a confiança do consumidor, disseram os investigadores.
