As esponjas de cozinha são um dos utensílios domésticos mais usados, mas os cientistas dizem que a ferramenta de limpeza pode estar desempenhando um papel inesperado nos danos ambientais.
Um estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Bonn, na Alemanha, analisou quantas partículas de plástico são liberadas pelas esponjas durante a lavagem diária da louça e qual o impacto que isso tem no meio ambiente.
No entanto, a investigação mostra que, embora os microplásticos sejam libertados em quantidades mensuráveis quando utilizados, o maior impacto ambiental associado à lavagem manual da louça não provém das partículas de plástico.
Em vez disso, o uso da água representa uma grande parte da carga ambiental total.
Estudando esponjas em casas reais
As esponjas de cozinha há muito são consideradas uma fonte potencial de microplásticos, mas são relativamente pouco compreendidas. A pesquisa visa estimar quantas partículas de microplástico são liberadas no uso real e o impacto ambiental resultante por meio da avaliação do ciclo de vida.
Para captar os hábitos diários de lavagem de louça, os investigadores combinaram testes laboratoriais com ciência cidadã. Famílias voluntárias na Alemanha e na América do Norte participaram no estudo utilizando um dos três tipos diferentes de esponjas de cozinha como parte das suas rotinas regulares.
Os participantes documentaram o uso da esponja e pesaram antes e depois de cada uso da esponja para determinar a perda de material e a liberação de microplásticos. Paralelamente, foram realizados experimentos de laboratório usando um dispositivo de teste automatizado chamado “SpongeBot”, que imita a experiência da pressão mecânica das esponjas durante a lavagem de louça.
Ao combinar dados do mundo real com testes laboratoriais controlados, os investigadores conseguiram estimar a libertação de microplásticos em condições realistas, em vez de depender apenas do consumo simulado.
Microplásticos são liberados – mas o consumo de água domina o impacto
O estudo descobriu que todos os tipos de esponja perderam material durante o uso, liberando microplásticos no processo. A quantidade liberada varia de acordo com o tipo de esponja, variando de aproximadamente 0,68 a 4,21 gramas de microplásticos por pessoa por ano.
Pesquisas anteriores demonstraram que os microplásticos podem acabar nas vias respiratórias e estão ligados a uma série de problemas de saúde, incluindo cancro e infertilidade masculina e feminina.
Esponjas com baixo teor de plástico liberam significativamente menos partículas microplásticas. No entanto, quando os investigadores avaliaram o impacto ambiental global da lavagem manual de louça, a libertação de microplásticos representou apenas uma pequena parte dos danos totais.
Em vez disso, o uso da água foi identificado como um factor importante, representando 85 a 97 por cento do impacto ambiental total associado à lavagem de louça.
De acordo com um relatório de 2017 da Reviewed.com, quase 20% dos americanos que possuem máquinas de lavar louça as usam menos de uma vez por semana. Um site de análise de produtos de consumo descobriu que lavar a louça à mão pode consumir até 3,5 vezes mais água do que uma máquina de lavar louça automática moderna.
Pequenas quantias somam
Embora a quantidade de microplásticos emitidos por pessoa possa parecer pequena, os números tornam-se mais significativos quando espalhados por todo o país, observam os investigadores.
Por exemplo, na Alemanha, até 355 toneladas de microplásticos são libertadas todos os anos devido à utilização de um determinado tipo de esponja por agregado familiar.
Embora a maioria destas partículas sejam retidas em estações de tratamento de águas residuais, estima-se que várias toneladas entrem anualmente no ambiente aquático ou nos solos.
Semana de notícias Conversamos com Harry Macpherson, associado sênior de clima da Deep Science Ventures (DSV), com sede em Londres, que cria startups de base científica.
Macpherson, que não esteve envolvido no estudo, disse: “O facto de a maioria dos microplásticos serem apanhados no tratamento de esgotos não é necessariamente tranquilizador, porque o lodo sólido do tratamento de esgotos pode, dependendo da localização, ser espalhado como fertilizante nas explorações agrícolas.
“É importante encontrar maneiras de remover materiais perigosos do lodo de esgoto antes que ele possa ser usado como fertilizante, ou encontrar métodos mais seguros para a eliminação do lodo.”
Como os consumidores podem reduzir o impacto
Macpherson disse: “Se os consumidores estão preocupados em proteger a sua própria saúde e também o ambiente, retirar o plástico de casa, especialmente o plástico que entra em contacto com os alimentos, é um bom começo”.
O especialista também recomenda a compra de esponjas biodegradáveis de origem vegetal, além de tentar reduzir o uso de água.
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Referência
Hamann, L., Galofton, C., Ruhr, PT, Blanke, A., & Thonman, N. (2026). Da pia ao mar: liberação de microplásticos em esponjas de cozinha e potenciais impactos ambientais. Avanços ambientais, 23. https://doi.org/10.1016/j.envadv.2026.100693
