os humanos são os últimos andei na lua Durante a missão Apollo 17 da NASA em dezembro de 1972. Este momento é frequentemente considerado o auge do programa espacial americano. Na altura, a corrida espacial Apolo-Soviética era uma luta da Guerra Fria pelo prestígio global, domínio científico e simbolismo ideológico. Hoje, está se formando uma nova corrida lunar, desta vez entre os Estados Unidos e a China. As semelhanças entre as duas superpotências são impressionantes, com ambas as superpotências a promoverem tecnologia de ponta, a alargar prazos e a afirmarem influência extraterrestre. E, mais uma vez, não há garantia de que os Estados Unidos sairão vitoriosos.
Mas desta vez o contexto é um pouco diferente. A forte divisão geopolítica da Guerra Fria deu lugar a um ambiente mais multipolar e competitivo, no qual os intervenientes comerciais, as alianças e a política interna desempenharam um papel muito maior. Além disso, hoje os Estados Unidos têm de navegar pelas mudanças nas prioridades orçamentais, numa base industrial fragmentada e na dependência de parceiros privados. Ao mesmo tempo, a China prossegue uma estratégia de longo prazo liderada pelo Estado, com menos contratos públicos. Se a China conseguir enviar astronautas de volta à Lua antes da NASA, as implicações irão muito além das meras pegadas lunares.
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NASA, qual é o seu problema?
Logotipo da NASA na entrada do Centro Espacial Houston – Tada Image/Shutterstock
A China estabeleceu um objectivo claro para o seu programa lunar: aterrar astronautas na Lua antes de 2030. A informação pública sugere uma abordagem de lançamento duplo. A espaçonave tripulada Mengzhou e um módulo lunar separado Lanyue serão lançados a bordo de um foguete de carga pesada Longa Marcha 10. Após o encontro na órbita lunar, o módulo de pouso levará os dois astronautas Tycho à superfície. Enquanto isso, o programa Artemis da NASA, concebido como uma passagem de ida e volta para a Lua, foi repetidamente adiado. Os ajustes mais recentes colocam a missão Artemis II em abril de 2026 e o pouso na Lua em algum lugar em 2027. Problemas técnicos retardaram o progresso e os engenheiros ainda estão trabalhando para resolver problemas com o escudo térmico do Orion, que protege a tripulação durante a reentrada na atmosfera da Terra. Esses problemas forçaram a NASA a revisar o projeto e o cronograma da missão.
Ao mesmo tempo, o orçamento da NASA está sob pressão crescente. O foco da agência mudou para a exploração, mas certas missões científicas e programas de infraestrutura foram cortados ou adiados. Isto coloca uma enorme pressão sobre os empreiteiros e prejudica a continuidade das equipas de engenharia. O programa Artemis também terá de se adaptar à mudança de prioridades de uma administração dos EUA para outra, tornando mais difícil manter compromissos estáveis e de longo prazo.
A NASA conta com a ajuda da SpaceX durante este período difícil de transição política. A Starship da SpaceX é responsável por colocar astronautas com segurança na superfície lunar por meio do sistema de pouso humano que estão desenvolvendo. Mas embora as naves estelares exijam reabastecimento em órbita, atracação e transferência de tripulação, todos os seus sistemas ainda não estão operando de forma confiável. Até agora, os voos de teste sofreram inúmeras falhas e a complexa logística de movimentação de combustível criogénico no espaço continua por provar. Em suma, embora o desenvolvimento da China continue a acelerar, a agência segue um caminho estreito e arriscado.
O que acontecerá se a China vencer a corrida lunar?
Ilustração de um astronauta chinês Tyco na Lua – Gremlin/Getty Images
Em agosto de 2025, a China testou Lanyue numa simulação terrestre que reproduz as condições da superfície lunar, confirmando que as suas operações de descida e subida podem operar em terreno real. O teste de propulsão do foguete Longa Marcha 10 também ocorreu conforme programado. Enquanto isso, missões precursoras robóticas, como a Chang’e 7, planejadas para 2026, visam pesquisar o pólo sul lunar e identificar depósitos de gelo. Fundação para futuras missões humanas. Embora estes marcos continuem ambiciosos e possam apresentar desafios tecnológicos ou de financiamento, o planeamento centralizado e o apoio político consistente da China conferem-lhe uma vantagem estrutural sobre a NASA, que enfrenta mudanças de prioridades e mudanças administrativas.
Desembarcar primeiro os humanos na Lua teria um enorme peso simbólico e estratégico. Politicamente, fortalecerá a legitimidade do Partido Comunista Chinês e permitirá à China emergir como uma potência espacial. Em termos de comércio e diplomacia, poderia atrair outros países para os planos lunares da China, como a proposta estação internacional de investigação lunar, e influenciar as regras de governação dos recursos lunares. O domínio científico das operações de exploração lunar tripulada acelerará os avanços na propulsão, nos materiais e na utilização de recursos in-situ, dando à China uma liderança potencial em infra-estruturas extraterrestres.
Alcançar este marco poderá alterar o equilíbrio global das tecnologias relacionadas com o espaço, com potenciais implicações para a segurança nacional. Isto porque as tecnologias lunares avançadas podem ter dupla utilização em operações de satélite, sistemas de mísseis e vigilância estratégica. Na medicina, a China pode assumir a liderança na investigação sobre saúde espacial, estudando a fisiologia humana, a protecção contra radiações e os sistemas de suporte à vida de uma forma que possa acelerar o espaço e fundamentar a inovação médica. Conseguir um pouso lunar tripulado mudaria a percepção da liderança espacial por décadas. Embora os Estados Unidos continuem a ser uma grande potência, o seu domínio na exploração espacial enfrentará desafios claros.
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