Steve Cropper, célebre guitarrista do Booker T. and the MG’s, morre aos 84 anos

Steve Cropper, o guitarrista e compositor enxuto e comovente que ancorou a aclamada banda de apoio de Memphis, Booker T. e os MG’s na Stax Records e co-escreveu os clássicos “Green Onions”, “(Sittin’ on) the Dock of the Bay” e “In the Midnight Hour”, morreu. Ele tinha 84 anos.

Pat Mitchell Worley, presidente e CEO da Soulsville Foundation, confirmou a morte de Cropper à CBS News. A fundação administra o Stax Museum of American Soul Music em Memphis, localizado no local da antiga Stax Records, onde Cropper trabalhou durante anos.

A causa da morte inicialmente não era conhecida. O funcionário de longa data Eddie Gore disse à Associated Press que estava com Cropper na terça-feira em uma clínica de reabilitação em Nashville, onde Cropper estava após uma queda recente. Cropper estava trabalhando em novas músicas quando Gore o visitou, disse ele.

“Ele é uma pessoa tão boa”, disse Gore. “Fomos definitivamente abençoados por tê-lo.”

“Steve era um músico, compositor e produtor querido, cujo talento extraordinário tocou a vida de milhões de pessoas em todo o mundo”, disse a família de Cropper num comunicado divulgado pela fundação, descrevendo a sua “influência na música americana como imensurável”.

“Cada nota que ele tocou, cada música que escreveu e cada artista que inspirou garantem que seu espírito e talento artístico continuarão a mover as pessoas nas próximas gerações”, escreveu a família.

O guitarrista, compositor e produtor musical não era conhecido por sua forma de tocar chamativa, mas seus licks simples e cativantes e ritmos sólidos definiram a música soul de Memphis. Numa época em que era comum os músicos brancos cooptarem o trabalho de artistas negros e ganharem mais dinheiro com as suas canções, Cropper era o raro artista branco disposto a recuar e colaborar.

Cropper foi celebrado e respeitado por seus colegas guitarristas

O nome de Cropper foi imortalizado no hit de 1967 “Soul Man” gravado por Sam & Dave. No meio, o cantor Sam Moore grita “Toque, Steve!” enquanto Cropper apresenta um riff firme e vibrante, um som slide que Cropper criou com um isqueiro Zippo. A troca se repetiu no final dos anos 1970, quando Cropper se juntou à banda de John Belushi-Dan Aykroyd, The Blues Brothers, e tocou no cover de “Soul Man”.

Em entrevista à AP em 2020, Cropper falou sobre sua carreira e como dominou a arte de preencher lacunas com uma ou duas lambidas essenciais.

“Eu ouço os outros músicos e o cantor”, disse Cropper. “Eu não escuto apenas a mim mesmo. Eu me certifico de que estou soando bem antes de começarmos a sessão. Depois de apresentarmos a música, eu ouço a música e a maneira como eles a interpretam. E brinco com todas essas coisas. É isso que eu faço. Esse é o meu estilo.”

O guitarrista dos Rolling Stones, Keith Richards, disse uma vez quando questionado sobre Cropper: “Perfeito, cara”. Em um vídeo instrutivo no YouTube, o virtuoso guitarrista Joe Bonamassa diz que os movimentos de Cropper são frequentemente copiados.

“Se você ainda não ouviu o nome Steve Cropper, você já ouviu isso nas músicas”, disse Bonamassa.

Cropper nasceu perto de Dora, Missouri, mas se mudou para Memphis com sua família quando tinha 9 anos e ganhou sua primeira guitarra pelo correio quando tinha 14, de acordo com seu site playitsteve.com. Chuck Berry, Jimmy Reed e Chet Atkins estavam entre suas primeiras influências.

Cropper era um artista da Stax antes da gravadora se chamar Stax, que Jim Stewart e Estelle Axton fundaram em 1957 como Satellite Records. No início dos anos 1960, Satellite assinou com Cropper e sua banda instrumental Royals Spades. A banda logo mudou seu nome para Mar-Keys e fez sucesso com “Last Night”.

Satellite foi mais tarde renomeado para Stax, com alguns dos Mar-Keys se tornando a seção de sopros da gravadora, enquanto Cropper e outros Mar-Keys formaram Booker T. e os MG’s. Apresentando Cropper, o tecladista Booker T. Jones, o baixista Donald “Duck” Dunn e o baterista Al Jackson, eles eram conhecidos por seus sucessos instrumentais “Green Onions”, “Hang ‘Em High” e “Time Is Tight” e apoiaram Otis Redding, Sam & Dave e outros.

Cropper co-escreveu “(Sittin’ On) The Dock of the Bay” semanas antes da morte de Redding.

Em uma entrevista de 2017 para a “CBS Mornings”, disse Cropper contou como tocou guitarra atrás de Redding em uma apresentação lendária no Monterey Pop Festival de 1967 e colocou Redding no mapa.

“Não tínhamos ideia de qual seria a reação. E foi incrível”, disse Cropper ao “CBS Mornings”.

No final de novembro de 1967, Cropper disse que Redding trouxe para ele uma canção que o agora lendário cantor havia começado a escrever em uma casa flutuante com vista para a baía de São Francisco, que se tornaria “(Sittin’ On) The Dock of the Bay”.

“Naquela tarde estava feito”, disse Cropper ao “CBS Mornings”. “Editamos no dia seguinte. Acho que há três tomadas.”

Algumas semanas depois, em 10 de dezembro de 1967, Redding morreu aos 26 anos em um pequeno acidente de avião perto de Madison, Wisconsin.

“E eu disse: ‘Acabei de perder meu melhor amigo'”, disse Cropper ao “CBS Mornings”.

Cropper voltou ao estúdio para dar os retoques finais na música, e “(Sittin’ On) The Dock of the Bay”, lançado em janeiro de 1968, tornou-se o primeiro disco póstumo número 1 nas paradas da Billboard. Ganhou a Redding e Cropper o Grammy de Melhor Canção de R&B, com Redding também ganhando o prêmio de Melhor Performance Vocal Masculina de R&B.

Booker T. e os MGs. Barreiras quebradas

Booker T. e os MGs. era uma banda racialmente integrada, uma raridade em sua época. Eles eram tão admirados que até artistas não pertencentes à Stax gravaram com eles, principalmente Wilson Pickett. Jones, que é o único membro sobrevivente da banda, e Jackson são negros. Dunn e Cropper são brancos.

“Quando você entrou pela porta da Stax, não havia cor nenhuma”, disse Cropper na entrevista à AP. “Estávamos todos lá pelo mesmo motivo: conseguir um disco de sucesso.”

Em meados da década de 1960, o executivo da Atlantic Records, Jerry Wexler, trouxe Pickett para trabalhar com os músicos da Stax. Durante uma reunião com a National Music Publishers Association em 2015, Cropper admitiu que nunca tinha ouvido falar de Pickett antes de trabalhar com Pickett. Ele encontrou algumas das gravações gospel de Pickett, foi levado pela frase “Verei meu Jesus à meia-noite” e, com uma pequena mudança, ajudou a escrever um padrão secular.

“O homem lá em cima me perdoou por isso!” ele disse.

Cropper foi introduzido no Rock and Roll Hall of Fame em 1992 como membro do Booker T. and the MG’s. Naquele ano, Cropper, Dunn e Jones tocaram em um tributo de estrelas a Bob Dylan no Madison Square Garden. Al Jackson morreu em 1975, Dunn em 2012.

A revista Rolling Stone classificou Cropper em 39º lugar em sua lista dos 100 maiores guitarristas, chamando-o de “o ingrediente secreto em algumas das melhores canções do rock e do soul”.

Cropper desempenhou o papel de “Coronel” na banda Blues Brothers no filme “The Blues Brothers” de 1980 e sua sequência “Blues Brothers 2000”. Na vida real, ele viajou com eles.

Ele foi incluído no Songwriters Hall of Fame em 2005 e recebeu um Grammy pelo conjunto de sua obra dois anos depois.

Cropper continuou a gravar anos depois, incluindo “Friendlytown” de 2024, que foi indicado ao Grammy. No início deste ano, Cropper recebeu o Tennessee Governor’s Arts Award, a maior homenagem do estado nas artes.

Ele deixa esposa e quatro filhos.