Nesta cidade comercial da classe trabalhadora, onde os carros passam velozes nas rodovias e os Citadel Outlets se elevam acima dos bairros, há uma churrascaria chamada Steven’s. De dia, este é um restaurante clássico e charmoso, onde os trabalhadores vão para refeições tranquilas e fartas.
Mas todos os domingos à noite, o mundo exterior desaparece.
Enquanto os garçons vasculham os botões engomados, os casais se conduzem pela mão em direção à pista de dança do salão de baile do restaurante, onde a tradição dominical de salsa dos Stevens une a comunidade há 73 anos.
Às 19h, todos os domingos, começam as aulas para iniciantes no Stevens Steakhouse.
(Emil Ravelo/For The Times)
Uma banda de oito integrantes toca metais, guitarra elétrica, bongôs e sintetizadores, enchendo a sala com música enquanto os dançarinos giram em uma ordem vertiginosa. Uma participante, Amy Hernandez, de 29 anos, cumprimenta alguns rostos familiares antes de entrar na pista de dança, girando com passos confiantes e um grande sorriso no rosto.
Hernandez faz parte de um renascimento que deixou os jovens entusiasmados com a salsa – e migrando para Stevens. Ela cresceu vendo seu pai dançar salsa, mas começou a mergulhar de volta no gênero por conta própria para encontrar conforto durante os incêndios florestais de Los Angeles no início deste ano. Ela credita “Debí Tirar Más Fotos” de Bad Bunny por reacender seu interesse.
“Foi muito curativo para mim”, diz ela sobre o álbum, que mistura samples vintage de boricua porto-riquenho com influências de dança latina e reggaeton para uma visualização emocional da identidade porto-riquenha.
Durante décadas, Stevens reuniu amigos, casais e famílias para música ao vivo e dança.
(Emil Ravelo/For The Times)
Quando amigos da faculdade recomendaram a Stevens um lugar acessível para dançar, Hernandez mencionou isso ao passar para seu pai. “Ele riu e disse: ‘Lembro-me daquele lugar. Eu também costumava dançar lá’”, diz Hernandez.
Cada vez mais, os principais artistas do reggaeton latino estão retornando à tradição. Além da música de Bad Bunny, que será a atração principal do show do intervalo do Super Bowl, você pode encontrar referências clássicas de salsa no último álbum da estrela do reggaeton Rauw Alejandro, “Cosa Nuestra”, e no álbum de verão multigênero da estrela pop colombiana Karol G, “Tropicoqueta”, que estará no centro do set principal do Coachella.
“Você pode sentir a energia mais jovem”, diz Jennifer Aguirre, treinadora de salsa de longa data de Stevens. “Estou muito feliz em ver uma geração mais jovem tocando salsa. Porque estava um pouco preocupado. Não sabia quanto a salsa iria durar.”
Los Angeles tem uma relação única com a salsa, a dança afro-caribenha que se originou do mambo cubano. Em cidades como Miami e Nova York, a salsa chegou com imigrantes cubanos e porto-riquenhos. Em vez disso, a influência da salsa em Los Angeles veio da Era de Ouro de Hollywood, onde a dança latina nos filmes produzia um estilo Angeleno único e mais extravagante, caracterizado por giros rápidos e ação teatral, segundo o historiador da salsa. Julieta McMinis.
A década de 1990 marcou outro apogeu para o gênero, quando pioneiros da Costa Oeste como os irmãos Vasquez e o primeiro grupo de dança Salsa Brava desencadearam uma mania de dança local. A equipe de Vazquez introduziu o passo “on-1” e criou um estilo de salsa mais dramático e extravagante em Los Angeles que levou multidões a competições e convenções durante os anos 2000. O falecido promotor lendário Albert Torres fundou a Convenção de Salsa de Los Angeles em 1999 Primeira conferência na Costa Oeste, atraindo um público global para a música Angeleno Salsa.
Inaugurado por Stephen Phillipan em 1952 (e localizado em Stephens Place), o Stephens Inn Commerce tornou-se um centro local de música latina. “O interessante é que a área não era nada latina”, diz Jim Phillipan, neto de Stephen e agora proprietário de terceira geração do restaurante. “Meu avô previu que esse gênero seria o futuro.”
Jim se lembra de sua infância crescendo no restaurante. “Teremos centenas de pessoas aos domingos”, diz ele. “No salão de dança, no restaurante, todo mundo dançava salsa, e era inacreditável. Meu pai assumiu na década de 1970 e eu dirigi com ele na década de 1990”.
No entanto, na década de 2000, ficou claro que outro gênero estava dominando a cena da dança latina: a bachata, iniciada por estrelas nova-iorquinas que cantavam suavemente, como Prince Royce e Romeo Santos. A salsa rapidamente deixou de ser uma música da moda para se tornar um tanto antiquada.
Durante uma aula de dança Stevens, os convidados aprendem a girar na pista de dança.
(Emil Ravelo/For The Times)
Aguirre testemunhou em primeira mão o gênero perder o interesse. “Foi como uma mudança instantânea”, diz Aguirre. “A salsa não era mais popular e as pessoas caminhavam até o outro lado do restaurante para ter aulas de bachata.”
A pandemia também desferiu um grande golpe nos clubes de salsa locais, uma vez que os seus pares na indústria tradicional de clubes de dança caíram para taxas de frequência mais baixas e rendas mais elevadas. No ano passado, dois locais históricos, a Sala Conga e a Sala Maya, fecharam definitivamente.
Stevens quase sofreu o mesmo destino. Os encargos financeiros durante a pandemia fizeram Jim pensar em fechar definitivamente. Mas ele não consegue deixar de pensar na responsabilidade do legado de sua família e no lugar especial que Stevens ocupa para os dançarinos locais.
“É muito emocionante para mim, porque tenho quatro gerações neste restaurante e agora a minha filha trabalha aqui”, afirma.
Quando Stevens reabriu, a comunidade voltou em massa, inaugurando uma nova era de entusiasmo pela salsa.
Hoje em dia, no início de cada aula, o instrutor de dança Miguel “Miguelito” Aguirre anuncia a mesma regra.
“Esqueça o que aconteceu hoje, esqueça a sua semana, esqueça todas as coisas ruins. Deixe isso na porta”, diz Aguirre. “Será melhor porque vamos dançar salsa.”
O instrutor de dança Miguel Aguirre, à direita, dirige a cabine do DJ ao lado do DJ Pechanga, outro funcionário de longa data da Stevens. Todo fim de semana, a dupla traz a música latina para o destaque do espaço.
(Emil Ravelo/For The Times)
Aguirre ensina salsa na Stevens há 30 anos. De muitas maneiras, a churrascaria ajudou a moldar sua vida. Lá ele descobriu seu amor pelo ensino de dança e muito mais.
“Comecei a vir aqui nos anos 90, saindo furtivamente pela porta dos fundos”, diz Aguirre. “Eu era um adolescente, não tinha idade suficiente para mostrar minha identidade, mas um dia Jim apenas disse: ‘Vocês não podem mais entrar lá atrás’. Você pode entrar pela frente. “Então um dia ele disse: ‘Ei, estamos sentindo falta de professores. Eles não estão vindo. Vocês podem dar aula? E ainda estou aqui.”
Jennifer Aguirre, também professora de dança em Stevens, é sua esposa. Eu o conheci um dia na festa anual de Halloween de Stevens.
“Ele me pediu para participar de sua turma porque eles precisavam de mais meninas”, diz Jennifer rindo.
Jennifer agora dá aula para iniciantes, enquanto Miguel dá aula para nível intermediário. Mas quando chegar às 22h, é hora da dança social. Todo o andar se reúne e a comunidade familiar converge. Se os participantes tiverem sorte, poderão encontrar Jennifer e Miguel, uma dupla que dança suavemente, disparando, pisando e mergulhando sem esforço.
Numa recente noite de domingo, a atmosfera pouco iluminada do restaurante encontrou as luzes roxas da sala de dança, com pessoas sentadas por toda parte para vislumbrar os movimentos em exibição. Bifes e batatas cozidas na manteiga na cozinha enchiam o ar enquanto a pista de dança ganhava vida com mulheres em vestidos e homens em sapatos brilhantes deslizando ao ritmo da música. Miguel Aguirre ocupou o stand do DJ, perguntou a dois singles se se conheciam e incentivou-os a dançar.
Gregorio Sens era um dos dançarinos solo na pista, balançando facilmente com os parceiros com o incentivo de Miguel. Anos atrás, seu amigo, que frequentava Stevens, arrastou Sens para dançar nas redes sociais, dizendo-lhe que seria a melhor maneira de conhecer pessoas e se abrir.
Como alguém que começou a dançar na frente dos outros com ansiedade, Sens agora se apresenta nos shows de dança de Stevens. Ele diz que retornar constantemente à histórica churrascaria e mergulhar na comunidade de apoio não apenas mudou sua abordagem à dança, mas também o tirou de sua concha.
“Eu digo a qualquer um: se você tem medo de dançar, vá lá”, diz Sens. “Há uma comunidade esperando por você.”
