Eddie Soto, o visionário que moldou os parques temáticos modernos, morreu

Os parques temáticos há muito tempo têm uma reputação inconstante quando se trata de restaurantes.

O designer do parque temático, Eddie Soto, certa vez quis acabar com essa reputação. “Por que”, disse-me Soto em 2023, “não pensamos de forma mais holística sobre o que colocamos dentro do hóspede versus o que colocamos na frente do hóspede?”

“A velha piada é que as pessoas não esperam que a comida seja boa num ambiente imersivo”, disse Soto. “Acho que não. Acho que tudo tem que estar bem. Você está pagando caro. E a oportunidade é que tudo seja transformador.”

Soto, cuja paixão franca pelo design de parques temáticos o tornou um dos favoritos da vasta base de fãs da Disney, morreu em 17 de dezembro em Orange County, após uma longa batalha contra vários problemas cardíacos, disse sua esposa, Dina. Ele tinha 67 anos.

Embora a obra de arte mais famosa de Soto esteja no exterior, seja criando a Main Street USA para a Disneyland Paris ou supervisionando o desenvolvimento da atração Pooh’s Hunny Hunt na Tokyo Disneyland, ele tinha a reputação de lutar incansavelmente para melhorar a experiência do parque temático, pressionando por melhorias em tudo, incluindo veículos de passeio e a comida nos pratos dos hóspedes.

No início da década de 1990, enquanto trabalhava na Walt Disney Imagineering, o braço secreto da empresa dedicado a experiências em parques temáticos, Soto decidiu realizar um seminário liderado por chefs para Imagineers.

“Eles nos ensinam muito, como visionários, sobre os rituais da refeição e sobre a compreensão do que a comida faz com você”, disse ele, descrevendo como jantar em parques temáticos tem que ir além de apenas desenvolver um hambúrguer com um nome fofo.

Ele também foi um dos primeiros designers de Indiana Jones Adventure na Disneylândia, trazendo música para Space Mountain e elevando um marco de Los Angeles: ele liderou uma reforma interior do agora fechado restaurante Encounter no LAX.

Nascido em Hollywood em 14 de março de 1958, Soto cresceu em La Mirada e Fullerton e ficou obcecado pela Knott’s Berry Farm e pela Disneylândia. Ele se casou com sua namorada de colégio, Dina, aos 19 anos. Soto inicialmente seguiu os passos de seu falecido pai, trabalhando na Sears. Sua ascensão meteórica no design de parques temáticos é inédita hoje, já que Soto nunca frequentou a faculdade e foi autodidata, desenhando projetos de parques temáticos em seu tempo livre enquanto vendia hardware.

Sua nomeação para a Imagineering gerou alguma controvérsia, diz Tony Baxter, a lenda da Disney que supervisionou a criação de atrações como Big Thunder Mountain, Indiana Jones Adventure, Star Tours e Splash Mountain. Baxter diz que Soto é extrovertido e motivado e começou a pedir conselhos a Baxter no final dos anos 1970. Levaria quase uma década para Baxter convencer seus chefes a apostar em Soto, que acabou sendo contratado pela Imagineering em 1986, após passagens pela Knott’s Berry Farm e Landmark Entertainment Group. Foi na Landmark que conheceu um de seus principais mentores, Herb Ryman, um artista plástico e designer de conceito de longa data na Imagineering.

“As pessoas na gestão querem ver um monte de coisas sólidas”, diz Baxter. “Mas para mim, é o que está na mente de alguém. E a mente de Eddie era tão afiada quanto uma tacha.”

Baxter achou-se tão inteligente que recebeu a tarefa de reimaginar Main Street, EUA, para um público francês na Disneyland Paris. A visão de Soto sobre a terra introdutória da virada do século é amplamente considerada como a melhor, com seus designs de inspiração vitoriana se aprofundando na história americana da vida real do que seus antecessores. Arcos fechados alinham-se em ambos os lados da rua atrás das lojas. As arcadas serviram como escudo contra o clima parisiense, mas também proporcionaram a Soto a oportunidade de projetar instalações com foco na Estátua da Liberdade, nas invenções americanas e no vínculo EUA-França.

O objetivo, diz Baxter, era “criar lojas que rivalizassem com a arquitetura europeia”. Tom Morris, um visualizador aposentado que trabalhou em estreita colaboração com Soto, diz que a rua principal de Soto tinha “uma camada extra de narrativa”, acrescentando que Soto deu à estrada “uma oportunidade maior de explorar”.

“É exagerado da melhor maneira possível”, acrescenta Christopher Merritt, designer e autor de parques temáticos que trabalhou com Soto em Pooh’s Hunny Hunt.

Morris se lembra de ter conhecido Soto pela primeira vez quando eles eram adolescentes, na década de 1970. Morris brinca que ele e Soto iam à Disneylândia “mais do que nossos pais achavam que era saudável, ou seja, quatro ou cinco vezes por ano”. Seus caminhos se cruzaram pela primeira vez na Biblioteca Pública de Anaheim, onde foram conferir a coleção da Disneylândia.

“Havia arquivos e mais arquivos de fotografias e boletins informativos de funcionários, todo tipo de coisas estranhas e interessantes”, diz Morris. “Sempre pensei que deveria ser o único esquisito interessado em tudo isso, mas um dia havia outra pessoa lá e essa pessoa era Ed Soto. Foi onde nos conhecemos e fiquei realmente surpreso, na verdade, que havia outra pessoa com a mesma obsessão pela Disneylândia.

Na Knott’s, Soto foi encarregado de reimaginar uma perseguição de motocicleta. Soto, conforme mencionado em “Knott’s Preserved”, de Merritt e J. Eric Lynxwiler, pegou quatro botões de um casaco, fez um carrinho de saboneteira e passou-o em volta de uma mesa de conferência como se fosse um brinquedo de caixa de fósforos. Isso criaria os Wacky Soap Box Racers, onde carros improvisados ​​passam por fachadas pintadas de animais de desenho animado torcendo pelos convidados. A atração enfatizou a tolice, levando os passageiros ao “Catnip Junction” e através de esgotos infestados de ratos.

Eddie Soto em 2015. Durante seus mais de 13 anos na Imagineering, o designer tocou em muitas atrações da Disneylândia.

(Cortesia de Dina Soto)

“Ele me disse que todos desistiram do projeto porque ele era o garoto novo”, diz Merritt. “Ele literalmente não tinha orçamento. Houve uma cena final em uma fábrica de fogos de artifício, e eles estavam fazendo bombas com bolas de praia de borracha que pintaram de preto. E lá estavam eles fazendo isso à mão. Foi um grande sucesso.”

Durante seu mandato de mais de 13 anos na Imagineering, Soto teve um impacto na Disneylândia. Como designer conceitual do Indiana Jones Adventure, diz Baxter, Soto concebeu a ideia dos veículos de passeio parecendo passar por uma das três portas diferentes, uma ilusão realizada por uma parede giratória. Visitantes recorrentes sentirão como se o carro estivesse se movendo em um caminho alternativo. Hoje, as paredes já não se movem e o efeito é tentado através da tecnologia de projeção. “Senti que minha bola estava rolando (no final da viagem) e o quarto escolhido por Eddie foram as duas coisas que tornaram a viagem realmente única em termos de ‘Uau, como eles fizeram isso?’”, Diz Baxter.

Soto ascendeu rapidamente enquanto trabalhava na Imagineering, chegando ao cargo de vice-presidente sênior de design conceitual.

“Eddie continuou desenhando e pintando”, diz Morris. “Ele foi inspirado por Herb Ryman e esse era o lema de Herb: ‘Continue desenhando’. Só acho que quando você tem muita habilidade para desenhar rápido, a notícia se espalha. As pessoas sabem. Essa é a pessoa que você quer em sua equipe, especialmente nos estágios iniciais, para ajudar a formular a ideia, apresentá-la e apresentá-la.”

Em meados da década de 1990, Soto realizou o sonho de muitos Imagineers, especialmente Morris, de trazer o som a bordo de uma montanha-russa, especificamente a Space Mountain na Disneylândia. Hoje, é comum que as montanhas-russas sincronizem música ou efeitos sonoros, mas Morris diz que há obstáculos técnicos que precisam ser resolvidos, principalmente a engenharia dos conjuntos de alto-falantes em carros individuais.

Soto passou adiante, mas não sem alguns toques pessoais. Sendo um grande fã de rock ‘n’ roll, Soto escolheu a lenda da guitarra rock Dick Dale para parte da trilha sonora, que foi retirada fortemente da seção “Aquarium” de Camille Saint-Saëns de “Carnival of the Animals”. O resultado é de outro mundo, mas também enraizado no som associado ao surf no sul da Califórnia. toques de dell, Soto escreveu em seu site“Era para ser operado para completar cada torção, giro e queda do seu ‘foguete’.”

“Ele adorava a música de guitarra de Orange County”, diz Merritt. “Então ele contratou Dick Dale para a trilha sonora intergaláctica de Space Mountain. Eles fizeram algumas coisas promocionais onde colocaram Dick Dale em pé na Space Mountain tocando sua guitarra. Isso é apenas a audácia de Eddie.”

Na verdade, Soto escreveu em seu site que a promessa de tocar no topo da Space Mountain foi o que convenceu Dale a aceitar o show. Sotto deixou a Imagineering em 1999 para logo depois fundar seu próprio SottoStudios em Laguna Beach, mas não antes de ter uma oportunidade com a Imagineering para redesenhar o Encounter no LAX. A visão de Soto era um apartamento de solteiro da era espacial, um lugar, disse ele em 2023, “onde George Jetson e Barbarella pudessem se encontrar para tomar uma bebida”, com colunas inspiradas em lâmpadas de lava e fontes de refrigerante em forma de armas de raios de ficção científica vintage, completas com efeitos sonoros.

A reformulação interior do restaurante LAX Encounter foi um dos destaques da carreira de Eddie Sotto.

(David McNew/Imagens Getty)

Soto há muito fala do restaurante, que fechou em 2013, como um dos seus projetos preferidos.

“A questão tem que ser mais profunda”, disse Soto. “Foi algo relevante e emocionante para as pessoas. Passei semanas reunindo 11 horas de música para o Encounter. O que você estava ouvindo poderia ser o lado B do Álbum Espacial de William Shatner. O assunto deveria recompensar seu exame minucioso com um nível rico. É por isso que as pessoas voltam.”

Ao longo dos anos, a SottoStudios tem estado fortemente envolvida na indústria automóvel, com Sotto liderando o design de vários showrooms de automóveis. Soto também era apaixonado por restaurantes e trabalhou em diversos estabelecimentos de Los Angeles Incluindo John Sedlar Rivera é fechado, mas aclamado. A carreira de Soto também o levará lá Escritórios Blue Origin de Jeff Bezospara o qual projetou uma lareira-foguete inspirada em Júlio Verne que poderia ser usada como espaço de reunião no foyer.

Baxter diz que sua paixão por parques temáticos nunca diminuiu, mesmo com o agravamento de seus problemas cardíacos. Nos almoços mensais, Baxter observou que ele e Soto continuariam a debater novas atrações da Disney ou direções alternativas ao que a empresa estava anunciando. Baxter diz que Soto passou seus últimos dias no UCI Medical Center em Orange, mas recebeu um quarto com vista para os fogos de artifício na Disneylândia, que ele esperava assistir todas as noites. Baxter se lembra de uma foto deles comendo cachorro-quente com queijo chili na Disneylândia.

“Ele me enviou e disse: ‘Estou sonhando com o dia em que poderemos fazer isso de novo’”, diz Baxter. “Isso foi há apenas duas semanas.”

Além de sua esposa, Dina, Soto deixa seu filho, Brian, filha, Venice, e seu marido, Rocky.