Da próxima vez que a NFL não gostar da forma como a ESPN está cobrindo a liga, seus executivos poderão ir diretamente ao chefe – olhando no espelho.
A gigante da mídia esportiva Disney e a enorme liga de futebol profissional confirmaram na noite de sábado que chegaram a um acordo que tornará a NFL um acionista minoritário da ESPN, que em troca ganhará o controle da NFL Network e do popular serviço de destaques da NFL RedZone. A fusão provavelmente ampliará o apelo do novo serviço de streaming direto ao consumidor da ESPN, no momento em que a crescente economia dos esportes forçou as empresas de mídia tradicionais a procurar novos modelos para ajudá-las a manter a cobertura de grandes jogos em suas programações.
“A NFL e a ESPN têm o prazer de anunciar o fechamento oficial da venda da NFL Network e outros ativos da NFL Media para a ESPN. Com o fechamento, começaremos a integrar os funcionários da NFL na ESPN nos próximos meses”, disseram a ESPN e a NFL em um comunicado conjunto. “À medida que olhamos para o futuro, os fãs da NFL podem esperar uma programação expandida da NFL, maior acesso à NFL Network, experiências inovadoras de fantasia e cobertura incomparável do esporte mais popular da América.”
O acordo com a Disney dá à NFL uma participação de 10% na ESPN, avaliada entre US$ 2,2 bilhões e US$ 2,5 bilhões, segundo a consultoria esportiva Octagon. O Athletic informou anteriormente que o negócio havia sido concluído.
O pacto é o exemplo mais recente de fusão entre empresas esportivas e empresas de mídia. A Fox adquiriu recentemente uma participação de 33% na Penske Entertainment, proprietária da série de corridas IndyCar e do Indianapolis Motor Speedway. A Fox também possui parte da nascente United Football League. A ESPN adquiriu uma participação na Premier Lacrosse League em junho, assinando um novo acordo de direitos de cinco anos com a organização. A Warner Bros. Discovery é co-proprietária da emergente liga de basquete feminino Unrivaled.
Estes novos tipos de equipas fazem cada vez mais sentido numa altura em que os direitos desportivos se tornaram extremamente importantes para as empresas de comunicação social que procuram atrair públicos vastos – algo que os anunciantes e distribuidores ainda desejam, mesmo quando os consumidores passam a ver os seus vídeos favoritos a pedido e em momentos da sua escolha. Ao mesmo tempo, o custo de manter o desporto no portefólio está a aumentar exponencialmente, apesar de muitas empresas de comunicação social tradicionais se debaterem com declínios na publicidade e na distribuição.
Os telespectadores da ESPN e da NFL Network não notarão imediatamente as grandes mudanças. A equipe de mídia da NFL se tornará oficialmente parte da ESPN em abril, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. A NFL Network será integrada à oferta de streaming da ESPN no início da próxima temporada regular, no outono.
Os jogos da NFL são, pelo menos até agora na era do streaming, a propriedade mais estável que uma empresa de mídia pode obter. Os programas costumam ser os mais assistidos dos últimos anos. E ainda assim a economia das redes de cabo que transmitem os jogos não é tão robusta.
De acordo com dados da Kagan, uma unidade de pesquisa da S&P Global Market Intelligence, graças à ampla adoção do streaming, as redes de cabo ESPN e ESPN2 deverão ver seus assinantes diminuir para 57,9 milhões e 57,8 milhões, respectivamente, até o final de 2026, em comparação com 61,4 milhões cada no final de 2025. A NFL Network, por outro lado, está vendo um declínio constante em sua base de assinantes para 46,7 milhões em 2024, em comparação com 72,3 milhões, de acordo com Kagan em 2023.
A aliança também poderia servir bem à Disney em um futuro não muito distante. Em seus acordos de direitos mais recentes, que duraram um período de 11 anos a partir da temporada de 2022, a NFL recebeu o direito de revisar seus contratos e buscar melhores termos após 2029. Possuir uma parte da ESPN poderia muito bem impedir a liga de tentar reconquistar os direitos do “Monday Night Football” da ESPN.
