John Abbamondi recebeu ordens de demitir facilmente o CEO da Ticketmaster.
Em abril de 2021, Abamondi era o CEO da BSE Global, empresa que operava a Brooklyn Arena (Barclays Center). O atual contrato da Ticketmaster com a BSE Global expirará no final de setembro, e Abbamondi e sua equipe avaliaram propostas da SeatGeek, AXS e Ticketmaster. A economia da oferta da Ticketmaster, segundo Abamondi, “não foi tão boa quanto as outras duas ofertas”. A tecnologia da SeatGeek era “superior” à da Ticketmaster em termos de equilíbrio, bem como melhores condições financeiras, incluindo uma participação acionária na empresa, decidiu a arena. Eles decidiram colocar um jogador mais novo e mais jovem em campo.
Quando Abamondi ligou para contar a notícia ao CEO da Live Nation Entertainment, Michael Rapinoe, a reunião ficou tensa – e uma gravação dela voltou para assombrar Rapinoe no julgamento do monopólio da Live Nation-Ticketmaster este mês. Abbamondi foi uma das duas testemunhas que prestaram depoimento na quarta-feira, junto com Mitch Helgerson, diretor de receitas do time de hóquei Minnesota Wild. Ambos os homens disseram que quando consideraram mudar a plataforma de venda de ingressos de seus locais da Ticketmaster, os executivos os ameaçaram com a perda de shows vitais promovidos pela Live Nation. Este é o comportamento de um monopolista, dizem o Departamento de Justiça e 40 procuradores-gerais estaduais e distritais, o que a Live Nation-Ticketmaster nega.
“O cara nervoso era eu e o cara zangado era Michael”, disse Abamondi, que agendou votações em uma teleconferência para 2021 perante um júri de Manhattan na quarta-feira. Os poucos minutos jogados no tribunal retratam uma troca que foi “lateral”, como disse Abamondi, enquanto tentava enfiar a linha na agulha: rejeitar os serviços da Ticketmaster enquanto tentava obrigar a sua empresa-mãe Live Nation a um contrato separado que prometia encher o Barclays Center com concertos. A certa altura, Rapinoe lançou a bomba F enquanto discutia sua frustração com uma disputa contratual. Ele disse a Abamondi que acredita que eles nunca planejaram renovar com a Ticketmaster.
Rapinoe lembrou Abamondi da nova UBS Arena no Queens, que poderia atrair mais shows promovidos pela Live Nation longe do Barclays. Embora a Ticketmaster teoricamente opere separadamente da Live Nation, Abamondi viu isso como uma ameaça “não tão velada” – cortar seu braço esquerdo e seu braço direito balançará para trás. Abamondi encerrou a ligação sentindo-se como se tivesse falhado “em fazer meu trabalho lá, que era pousar o avião sem problemas”.
O local “viu um declínio significativo nos shows da Live Nation reservados na arena”
Abamondi ainda assinou o acordo com a SeatGeek, que começou em outubro de 2021. Depois disso, ele testemunhou, o local “viu um declínio significativo nos shows da Live Nation agendados na arena”. Os artistas estavam começando a lotar os estádios novamente após o início da pandemia de Covid, incluindo Billie Eilish, que teve que cancelar shows em locais de Nova York, incluindo o Barclays, em 2020. Normalmente, Abamondi esperaria que a Live Nation remarcasse seu show lá na próxima vez que ela fizesse uma turnê. Mas quando ela iniciou sua turnê novamente em 2021, ela foi contratada no novo local sobre o qual Rapinoe havia sido avisada – UBS Arena. Quando o Barclays perguntou sobre isso, foi-lhes dito que era uma “decisão do artista”. Outros promotores não reduziram tanto as suas reservas no Barclays, disse ele.
Em 2022, poucos meses após assinar a SeatGeek, Abamondi foi demitido. Menos de um ano depois, o Barclays Anunciar Estava de volta à Ticketmaster.
A Ticketmaster, segundo testemunhas, não era a melhor escolha para vendedor de ingressos, mas o poder da Live Nation como promotora de shows os forçou a fazê-lo. No caso do Minnesota Wild, que tocou no então Xcel Energy Center em St. Paul, Helgerson disse que o medo de perder shows da Live Nation foi uma grande motivação por trás de sua decisão de ficar com a Ticketmaster – embora descobrisse que ganharia US$ 1 milhão a mais por ano do que mudar para o SeatGeek.
A arena já estava envolvida em intensa competição por shows com o Target Center do outro lado do rio, em Minneapolis, um local de tamanho semelhante. Então, quando a Wild iniciou as negociações para renovar seu contrato com a Ticketmaster em 2018, o serviço de bilheteria sabia como chegar ao que poderia prejudicá-los. Quando os funcionários da Wild mencionaram que planejavam considerar uma proposta da SeatGeek também, um executivo da Ticketmaster disse-lhes que a Live Nation poderia transferir todos os seus shows para o Target Center se mudassem de vendedor de ingressos, testemunhou Helgerson. “Víamos isso como uma ameaça real”, acrescentou. “Perder esses programas seria quase catastrófico para a nossa organização.”
“Nós consideramos isso uma ameaça real.”
Para mitigar o risco, a SeatGeek ofereceu o que chamou de “seguro de retaliação Live Nation” – uma promessa de reembolsar a arena por shows agendados no Target Center nas datas em que o Xcel estava aberto. SeatGeek ofereceu à arena um bônus inicial mais alto e uma parcela da taxa que geralmente renderia ao local um adicional de US$ 1 milhão por ano em comparação com a oferta da Ticketmaster. Mas mesmo o seguro de retaliação não pode compensar a perda do “local” e o impacto sobre os seus funcionários caso a Live Nation retire os seus espectáculos. A suposta ameaça à Ticketmaster criou um “desafio intransponível”. O local assinou outro contrato com a Ticketmaster.
Houve fatores complicadores em ambos os casos, que a Live Nation apontou no questionamento. Mudar para a nova plataforma de ingressos foi arriscado e deu muito trabalho. Assim como a troca de qualquer software empresarial, levará tempo para os funcionários se atualizarem, e Abamondi admitiu que, embora a tecnologia da SeatGeek lhes desse mais opções sobre coisas como como definir o preço de assentos individuais, era menos fácil de usar. Um executivo com quem Helgerson trabalhou expressou preocupação de que a falta de uma interface do SeatGeek com os promotores de shows na época seria um obstáculo para fazê-los trazer shows para a arena. Abbamondi também disse que é amigo pessoal do cofundador da SeatGeek e testemunhou que não foi demitido por causa do acordo com a SeatGeek – ele recebeu outros dois motivos.
SeatGeek ofereceu o que chamou de “seguro de retaliação Live Nation”.
Houve também uma disputa legal separada entre o Barclays Center e a Ticketmaster, que parece ser pelo menos parte da razão pela qual a ligação entre Abbamondi e Rapinoe fracassou. O Barclays acredita que o seu contrato com a Ticketmaster expirará no final de setembro de 2021, conforme declarado originalmente. Mas a Ticketmaster acredita que, como a pandemia de Covid encurtou a temporada regular da NBA, uma cláusula no contrato foi acionada para prorrogá-lo por mais um ano. Além disso, numa chamada anterior não gravada entre Abbamondi e Rapinoe, o CEO da Ticketmaster sugeriu que lhes deveria ser dada a oportunidade de contrariar qualquer oferta recebida pelo Barclays. Abbamondi disse que fez o possível para responder de forma “evasiva”, mas a implicação é que Rapinoe pode ter visto as coisas de forma diferente.
Um júri terá que decidir se as ameaças descritas por Abamondi e Hilgerson eram realmente tão ameaçadoras quanto eles acreditavam, o que é um dos vários fatores que determinarão se a Live Nation-Ticketmaster deverá enfrentar sanções – incluindo a possibilidade de uma separação.
Em uma troca de texto, a CEO da Live Nation, Patty Kim, amiga de Abbamondi, escreveu que ele deveria “pensar no relacionamento mais amplo” com a Live Nation, não apenas em quem está assinando o cheque maior. Ela acrescentou um rosto piscando. “Era meu amigo dizendo: ‘Você sabe o que quero dizer’”, disse Abamondi. Esta semana, espera-se que o júri tenha a chance de ouvir o concorrente que supostamente oferece esses cheques maiores: o CEO da SeatGeek, Jack Grotzinger.
