Seul — Em muitas partes do mundo, as lojas de conveniência são as lojas de último recurso: cigarros, refrigerantes e sabão em pó. Mas na Coreia do Sul, você pode encontrar uísque de single malte, vinho francês de US$ 800, barras de ouro de 24 quilates, estações de recarga de xampu e condicionador, TVs ou uma barra de macarrão instantâneo com mais de 200 tipos de ramyeon.
Um cliente pode receber um pacote, lavar e secar suas roupas ou solicitar um novo cartão de débito.
As lojas são conhecidas por seus muitos feitos de “conversão instantânea” de alimentos, processo pelo qual quase todos os pratos imagináveis são transformados em refeições embaladas: espaguete, udon japonês, arroz frito espremido em um tubo. Estas transformaram as lojas de conveniência numa indústria de 25 mil milhões de dólares na Coreia do Sul, e estes produtos alimentares estão a ser produzidos a um ritmo vertiginoso: até 70 novos produtos alimentares chegam às prateleiras todas as semanas, fornecendo praticamente nutrição viva ao paladar sul-coreano.
“No mercado retalhista alimentar da Coreia do Sul, este será extinto se não mudarmos rapidamente”, afirma Chae Da-in, que afirma que a sua obsessão por lojas de conveniência remonta a décadas. “É tudo uma questão de variedade e velocidade.”
Conhecido nas redes nacionais e sociais como um “crítico de lojas de conveniência”, Chai é autor de três livros sobre o mundo dos alimentos em lojas de conveniência, o que gerou aparições na televisão e entrevistas em jornais.
Toda sexta-feira, ela visita várias lojas perto de sua casa para ficar por dentro das novidades. Nas últimas duas décadas, ela estima ter consumido pelo menos 800 variedades de samjak gimbap, arroz envolto em algas secas que é um alimento básico fácil de consumir.
Lee Hee-chul, 21 anos, de Incheon, Coreia do Sul, esfria seu ramyun em um cone feito à mão com a tampa de uma tigela de ramyun em uma loja CU em uma área turística popular de Myeongdong.
Os compradores preparam o jantar em uma das máquinas de autoatendimento localizadas na área de jantar da loja de conveniência CU ramyon.
Nos últimos anos, Chai viu a sua obsessão espalhar-se pelo mundo. Assim como os filmes, programas de TV e música sul-coreanos, as lojas de conveniência na Coreia do Sul se tornaram uma sensação cultural.
Locais específicos, como a loja apresentada na série de sucesso da Netflix, “Squid Game”, viraram notícia. No Tik Tok e no YouTube, mukbang – Vídeos de pessoas comendo – de alimentos encontrados em lojas sul-coreanas, acumularam milhões de visualizações.
“Salsicha de queijo gigante”, declarou um crítico de uma série de vídeos do TikTok intitulada “Coma apenas em uma loja de conveniência coreana”. A refeição também inclui limonada azul que vem em saco plástico, atum picante e maionese “samjak gimbap” e uma xícara de macarrão com sabor de carbonara “buldak” (“frango de fogo”).
As lojas de conveniência na Coreia do Sul estão agora a expandir-se para países vizinhos, como a Mongólia ou a Malásia. A CU, uma das empresas líderes do país com mais de 600 lojas na Ásia, deverá abrir sua primeira loja nos EUA, no Havaí, ainda este ano.
“A percentagem da população asiática no Havai é seis vezes superior à do continente dos EUA, tornando-o num local onde existe um elevado nível de familiaridade e atitudes positivas em relação à cultura coreana”, disse Lim Hyung-jeon, presidente de operações no exterior da BGF Retail, empresa-mãe da CU.
“Além disso, estamos vendo a popularidade contínua da cultura coreana, como o boom da comida coreana entre adolescentes e jovens adultos americanos na faixa dos 20 e 30 anos, o que acreditamos que será um grande impulso para a expansão futura da UCLA.”
Lim chama as localidades da CU no exterior de “mini Coreia do Sul”, onde as pessoas podem experimentar produtos que se tornaram populares com a onda K.
“Mas, como é o caso aqui, as lojas de conveniência na Coreia não são apenas um lugar para vivenciar a cultura sul-coreana”, disse ele. “São também restaurantes, cafés e equipamentos públicos.”
Ou seja, todas as lojas que estão por toda parte e abertas o tempo todo.
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A loja de conveniência GS25 coopera com o FC Seoul, clube de futebol sul-coreano, localizado no bairro de Hongdae.
Como muitas coisas que a Coreia do Sul abraçou e transformou em algo novo, as lojas de conveniência são uma importação para o país. A primeira loja desse tipo foi a American – Southland Ice Co., fundada no Texas em 1927 e mudou seu nome para 7-Eleven em 1946. A primeira 7-Elevens abriu em Seul na década de 1980.
Hoje, a Coreia do Sul é a capital mundial das lojas de conveniência. Tal como as bodegas em Nova Iorque, tornaram-se parte da vida urbana contemporânea, espaços multifuncionais que podem ser restaurantes, cafés ou bares com micro-ondas e mesas ao ar livre. Chai chama isso de “oásis de rua”.
“As pessoas frequentam lojas de conveniência”, disse ela. “Eles se tornaram um lugar social.”
Parte do que os torna uma força tão grande no país é o seu grande número.
Existem cerca de 55 mil lojas de conveniência na Coreia do Sul – um país do tamanho de Indiana – o que equivale a uma loja para cada 940 pessoas. E em Seul, onde o número quadruplicou nos últimos 15 anos, às vezes parece que há um em cada esquina.
Muito disto tem a ver com o facto de cerca de um em cada quatro trabalhadores na Coreia do Sul ser trabalhador por conta própria, um número elevado em comparação com outros países desenvolvidos. Para aqueles que vivem nesta economia familiar, que inclui trabalhadores mais velhos empurrados para a reforma antecipada ou outros que foram excluídos do mercado de trabalho tradicional, as lojas de conveniência oferecem a forma mais acessível de empreendedorismo.
“Em comparação com as centenas de milhares de dólares que custa abrir outro negócio, a principal atração das lojas de conveniência é que você pode abrir uma loja com um capital inicial de apenas 20 milhões de won (US$ 14 mil)”, disse Oh Sang-bong, chefe de pesquisa de política social do Instituto do Trabalho da Coreia. “É claro que não é fácil. Existem muitos contos de advertência. Mas também existem histórias de sucesso.”
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Fotos da boy band Tomorrow X Together adornam as vitrines da loja de música Nice to CU, no distrito de Hongdae, em Seul.
Esta abundância tornou o negócio das lojas de conveniência um dos mais rápidos e competitivos do país – um negócio que se move em sincronia com o interesse das redes sociais pelos altos e baixos.
Produtos de sucesso geram o tipo de entusiasmo que você só verá em um tênis de edição limitada ou no iPhone mais recente, exigindo pré-encomendas ou, quando os estoques inevitavelmente acabam, levando à especulação.
Mas os mínimos são surpreendentes. Quando foram lançados pela primeira vez no ano passado, os ‘chocolates ao estilo Dubai’ da CU – uma versão interna da tendência alimentar global TikTok – lideraram as filas fora das lojas e esgotaram em um único dia. Quatro meses depois, as vendas caíram para um sexto do que eram.
“A vida útil dos produtos agora é incrivelmente curta porque as modas das mídias sociais vêm e vão muito rapidamente”, disse Kim, um importante franqueado de loja de conveniência que pediu para ser identificado apenas pelo sobrenome porque não está autorizado a falar com a mídia.
“No passado, quando o mercado não estava tão saturado, as receitas aumentariam naturalmente quando todos abrissem mais lojas. Mas agora há tantas lojas, e então não estamos apenas a competir com outras pequenas lojas, mas com plataformas de comércio eletrónico, cafés e restaurantes – todos seguindo a mesma tendência.”
A maior parte do trabalho de Kim envolve percorrer plataformas de mídia social como o TikTok, em busca do próximo item mais quente, como uma tendência alimentar distante que está mostrando sinais de chegar ao continente.
“É brutal. É como tentar encontrar o fundo de uma agulha repetidas vezes”, disse ele. “Se você perder algo grande e um concorrente lançar primeiro? Seu chefe vai assediar você.”
Kwon Sung Joon é um chef italiano e vencedor do “Culinary Class Wars”, um concurso de culinária lançado pela Netflix no ano passado. Ele tem o ritual de visitar uma loja de conveniência todas as noites depois do trabalho – mesmo que não tenha nada para comprar.
“É muito útil para acompanhar quaisquer tendências do mundo culinário”, disse ele, e sua rotina se mostrou fundamental para ganhar o prêmio de US$ 223 mil por “Culinary Class Wars”.
Em uma fase da competição, os competidores foram encarregados de preparar um prato usando ingredientes provenientes de uma réplica de uma loja de conveniência no set. Kwon, 30 anos, venceu facilmente com um tiramisu de castanhas batidas, leite, café e um pacote de biscoitos.
“Tive a ideia em 30 segundos”, disse ele. “Como eu tinha uma lista mental do que havia nas lojas de conveniência, planejei também opções alternativas para cada um dos ingredientes principais como castanhas, creme, etc.”
Desde que venceu o concurso, ele tem evitado lojas de conveniência; Apenas duas semanas após a exibição do episódio, CU lançou uma versão produzida em massa de seu tiramisu, com o rosto de Kwon na embalagem.
“É um pouco embaraçoso ver essas fotos pessoalmente”, disse ele.
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“A maioria dos turistas vem em busca de produtos relacionados a filmes ou programas de TV coreanos como Dalgona (uma sobremesa tradicional coreana) porque a viram no programa Squid Game”, diz Kim Hye-ryun, proprietária da GS25 no distrito de Hongdae, em Seul.
Tudo isto faz com que gerir uma pequena loja não seja uma tarefa fácil, diz Kim Hae-ryun, 52 anos, proprietário de uma GS25 no distrito de Hongdae, em Seul.
Como os franqueados são responsáveis por escolher seu próprio estoque no catálogo da empresa, que é atualizado três vezes por semana, administrar uma loja de conveniência de sucesso tem menos a ver com estocar prateleiras e sacar clientes sem esforço do que acompanhar o ciclo frenético das tendências alimentares.
“Quando há um produto popular, os proprietários que estão um passo à frente compram todo o estoque, então às vezes não consigo comprar nada para minha loja”, disse ela. “Você tem que saber o que é popular entre os jovens em todos os momentos.”
Nos últimos anos, à medida que a pegada cultural da Coreia do Sul se expandiu, a tarefa tornou-se mais complexa. As ruas outrora tranquilas são agora vias populares para os turistas que ficam nas pensões e Airbnbs que abriram na área. Os gostos globais também devem ser levados em conta.
Um cliente dirige-se à saída da loja de conveniência GS25.
“Houve um aumento notável desde a pandemia”, disse ela. “Antes, a maioria eram turistas chineses ou japoneses, mas agora vêm de todo o mundo, especialmente americanos e europeus.”
Atrás do balcão, ela faz anotações mentais sobre o que esta base de consumidores internacionais está comprando, observando, por exemplo, como seus clientes muçulmanos estudam cuidadosamente os rótulos para verificar se um item é halal.
“A maioria dos turistas procura produtos relacionados a filmes ou programas de TV coreanos, como dalgona (um doce tradicional coreano), porque o viram no Squid Game”, disse ela. “Eles também gostam muito de sorvete, especialmente bingsu (gelo raspado coreano).”
