TAMPA, Flórida – O wide receiver do Tampa Bay Buccaneers, Jalen McMillan, estava passando por um dos momentos mais baixos e solitários de sua vida – se recuperando de três vértebras quebradas no pescoço sofridas em um jogo de pré-temporada após uma temporada de estreia promissora – quando Mike Evans, o maior artilheiro de todos os tempos dos Bucs, deu-lhe um grande impulso.
“Acho que ele me ajudou a entender meu valor como recebedor e foi capaz de me ensinar que não há problema em cometer erros”, disse McMillan. “O importante é que eu sou um bom receptor – incutindo isso em mim, apenas me encorajando.”
Evans caiu junto com McMillan na reserva por lesão depois de sofrer uma fratura na clavícula na semana 7. Nenhum deles retornou até a semana 15, gerando muitas conversas profundas entre o veterano e a escolha da terceira rodada do draft de 2024.
Mas não foi que McMillan não acreditasse em si mesmo após a lesão devastadora.
“Não, eu fiz”, disse McMillan. “Mas quando se trata de Mike Evans, você se sente diferente consigo mesmo.”
Esse é o impacto que o número 13 teve e é por isso que o gerente geral Jason Licht e o técnico Todd Bowles esperam que Evans nunca use o uniforme de outro time.
“Ele é um jogador sem precedentes”, disse Licht em 2024. “Queremos que ele seja um Buc para o resto da vida”.
Evans disse que quer ser um “Buc para o resto da vida”, mas quando seu agente, Deryk Gilmore, disse à ESPN esta semana que Evans jogaria futebol em 2026, a mensagem era que ele exploraria suas opções de agência gratuita.
Isso não significa que Evans não estará de volta a Tampa, mas há um processo que precisa ocorrer.
Gilmore ligou para os Bucs para avisar que Evans não se aposentaria, e Gilmore disse que se reuniria com eles nas próximas semanas para ver como seria um acordo.
A franquia Bucs pode marcar Evans? Tecnicamente sim, mas o sentimento dentro da organização é que Evans dedicou 12 temporadas ao time e merece ter controle sobre onde passará os anos restantes de sua carreira. Eles também precisam avaliar se a mudança faria sentido financeiramente, considerando que teriam de pagar a ele US$ 27-28 milhões por um ano, quando ele obteve uma média de US$ 20,5 milhões em seu último negócio.
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Riddick: Mike Evans estará em alta demanda
Louis Riddick e Booger McFarland reagem ao fato de Mike Evans jogar em 2026 e se tornarem um agente livre.
Evans também vem de uma temporada em que teve baixas recepções (30), jardas (368) e jogos disputados (8).
Mas eles sabem o que ele significa para a franquia. Bowles disse que a superação de 1.000 jardas de Evans pela 11ª temporada consecutiva nas finais de 2024 foi um dos melhores momentos que ele testemunhou no futebol.
“Esse incêndio exige apenas que todos elevem seus padrões”, disse o quarterback Baker Mayfield sobre Evans. “Adoramos que Mike fale sobre isso. Ele obviamente espera grandeza de si mesmo e espera que as pessoas também estejam à altura da ocasião.”
Antes da temporada de 2023, Evans, que estava entrando no último ano de seu contrato, disse à franquia que não negociaria durante a temporada se uma prorrogação não fosse feita.
As coisas poderiam ter piorado, mas em vez disso Evans assinou novamente um contrato de dois anos no valor de US$ 52 milhões, com US$ 35 milhões garantidos antes de atingir a agência gratuita. Ambos os lados sentiram que era um acordo justo e, na temporada seguinte, ele empatou com Jerry Rice pelo maior número de temporadas consecutivas de 1.000 jardas.
Evans, que completa 33 anos em agosto, quer tomar uma decisão informada e ver o que outras equipes oferecem. Ele está se recuperando de sua primeira fratura na perna e de uma cirurgia em uma temporada em que perdeu nove jogos, depois de perder 12 jogos no total nas 11 temporadas anteriores – então ele reconhece onde está em sua carreira.
Essa admissão o levou a dar dicas de aposentadoria.
“Quando eu sair deste jogo em breve, ficarei feliz com a sala de recepção que permanece em Tampa e feliz em vê-los tendo uma ótima carreira e carregando a tocha”, disse ele em dezembro, depois que os Bucs perderam para o Atlanta Falcons na semana 15.
Quando questionado sobre o que ele quis dizer com “em breve”, ele disse: “Está chegando em breve – mesmo que ainda jogue três, quatro anos. Joguei 12, então veremos. O tempo dirá.”
Evans ficou visivelmente emocionado depois que Tampa Bay perdeu uma vantagem de 14 pontos no quarto período contra os Falcons. Ele tinha 132 jardas de recepção, mas saiu do campo e bateu o capacete na parede dentro do túnel.
Não chegar aos playoffs também foi muito difícil para ele. Depois de não chegar aos playoffs até 2020, quando os Bucs venceram o Super Bowl, a seqüência de cinco jogos consecutivos na pós-temporada do Tampa Bay terminou na temporada passada.
Esse tipo de sucesso o fez querer ouvir os planos da equipe para 2026.
Bowles reformulou uma parte significativa da equipe – incluindo a demissão do coordenador ofensivo Josh Grizzard e a contratação do ex-coordenador ofensivo dos Falcons, Zac Robinson, para substituí-lo. A mudança pode agradar a Evans, visto que Robinson trabalhou com o ex-coordenador ofensivo de Tampa Bay, Liam Coen, que continuou encontrando maneiras de esquematizar a abertura de Evans.
O técnico da posição de Evans, Bryan McLendon, também é um dos poucos assistentes do Bucs contratados por Bowles.
Evans também gosta da maquiagem no vestiário. Evans disse que Mayfield foi um grande motivo para seu retorno após a temporada de 2023. A habilidade de Mayfield e a maneira como ele iluminou o vestiário atraíram Evans.
Evans também adora o corpo de recepção dos Bucs, que McLendon descreveu no ano passado como “caras que realmente querem que um ao outro saia e se dê bem, não importa quem seja”.
“Como uma unidade wide receiver, somos todos melhores amigos no vestiário e na sala de recepção”, disse Emeka Egbuka.
A família também é um componente chave. A esposa de Evans, Ashli, finalmente o convenceu a ficar em Tampa em 2024.
“(Ela disse) ‘Talvez devêssemos ficar em Tampa’, e eu pensei: ‘Quero estar em Tampa. E eles me ofereceram muito dinheiro'”, disse Evans. “Não se tratava nem de dinheiro – eu só queria ver tudo como um todo.”
Não há como dizer se isso será um fator decisivo novamente, mas Tampa Bay tem até 9 de março antes que as equipes possam começar legalmente a negociar com Evans antes do início oficial da agência gratuita em 11 de março.
