A USC havia perdido quatro de cinco, sua temporada já praticamente perdida, quando Lincoln Riley fez uma jogada ousada no início de novembro passado que teria efeitos duradouros. Ele substituiu o quarterback titular Miller Moss em favor do reserva Jayden Maiava, cujo grande braço e mobilidade deram ao ataque dos Trojans uma aparência diferente e mais dinâmica.
A mudança repentina causou duas semanas tensas antes do encontro da temporada passada com Nebraska. Nem todo mundo no vestiário ficou entusiasmado com a remoção de Moss.
Mas a mudança valeu a pena no final. Maiava injetou vida no ataque, o USC se recuperou da despedida para vencer três das últimas quatro no final da temporada. Mais criticamente, Riley encontrou seu futuro quarterback.
“A maneira como Jayden agiu quando não era titular e quando o foi, acho que preparou o cenário para o jogador que ele começou a se tornar e o que ele significa para este programa e para este time agora”, disse Riley esta semana. “Ele lidou com isso com classe nos dois sentidos, e isso faz uma enorme diferença.”
O quarterback titular da USC, Jayden Maiava, lança um passe contra o Notre Dame no Notre Dame Stadium em 18 de outubro.
(Justin Casterline/Imagens Getty)
Uma temporada depois, a USC está mais uma vez em busca de respostas após seu segundo adeus, com Nebraska se aproximando em novembro. Mas nenhuma das questões desta vez envolve o quarterback, que tem sido um dos melhores do Big Ten. Eles também não são tão fáceis de resolver quanto conectar um player.
A frente defensiva da USC foi esmagada por mais de 300 jardas pelo jogo de corrida de Notre Dame. A linha ofensiva ainda está lidando com lesões persistentes. E o ataque impetuoso dos Trojans deixou muito a desejar em sua última partida.
Ainda assim, o USC está 5-2, ainda ao alcance da conversa sobre o College Football Playoff. Os Trojans devem ser favorecidos em quatro dos últimos cinco jogos, com a única exceção sendo uma viagem a Eugene no final de novembro. Você não precisa apertar muito os olhos para ver um caminho potencial para os playoffs… desde que a USC possa resolver seus problemas primeiro. Isto é mais encorajador do que as circunstâncias eram nesta altura do ano passado.
“Ainda estamos em uma boa situação”, disse o tight end Walker Lyons. “Ainda controlamos nosso destino onde estamos agora.”
Essa tem sido a mensagem desde que a USC deixou South Bend em amarga derrota. Mas o controle pode escapar de suas mãos rapidamente se Riley não conseguir endireitar o navio esta semana na estrada em Nebraska. Uma única derrota, especialmente fora do Oregon, praticamente destruiria essas esperanças.
“Acho que aprendemos muito sobre nós mesmos com alguns desses confrontos realmente bons que tivemos ultimamente”, disse Riley. “Sabemos o que temos de fazer. Está muito claro para nós. Agora só temos de fazer um bom trabalho.”
Essa parte não foi tão fácil para a USC, pois foi resolvida em cada uma das últimas três temporadas. Os Trojans estão 6-11 em outubro e novembro, desde que venceram sete de oito durante aquele período da primeira campanha de Riley.
Adicionar um ambiente rodoviário hostil a essa equação esta semana só torna as coisas mais complicadas. Os Trojans não vencem um jogo da temporada regular em outubro ou novembro fora de Los Angeles desde 28 de outubro de 2023.
Eles também não parecem ter identificado exatamente o que está prejudicando sua defesa no momento. Uma semana depois de um dos melhores desempenhos defensivos da temporada da USC na vitória sobre Michigan, os Trojans repentinamente cometeram grandes erros de execução, levando os irlandeses a acumular 306 jardas corridas, o máximo já permitido por uma defesa liderada por D’Anton Lynn. Lynn, coordenador do segundo ano dos Trojans, classificou os erros como “extremamente” frustrantes.
Mas, como Riley, ele está confiante de que uma semana de folga terá feito bem à defesa da USC.
“No final das contas, quando estamos na mesma página, sabemos que podemos ser uma boa defesa”, disse Lynn. “Mas temos que estar na mesma página e confiar que o cara ao nosso lado fará o seu trabalho e não precisamos compensar nada”.
Jadarian Price (24) de Notre Dame carrega a bola e se afasta de Bishop Fitzgerald (19) da USC em 18 de outubro em South Bend, Indiana.
(Paul Beaty/Associated Press)
Essa confiança será muito mais fácil agora para Maiava, depois de um ano inteiro como zagueiro titular da USC. Mas Nebraska e sua melhor defesa de passes não facilitarão as coisas por si só. Os Huskers estão permitindo passes de apenas 127 jardas por jogo em sete jogos.
Tudo isto representa um teste que os Trojans não podem falhar, onde o seu quarterback será crítico.
“Mantenha a cabeça baixa, continue lutando”, disse Maiava. “Apenas fique nisso, não importa o que aconteça. Demos um tchau e pudemos descansar um pouco, o que é bom. Mas temos que ser aquela fera todos os dias.”
Atualização de danos
O lateral esquerdo Elijah Paige e o central Kilian O’Connor se vestiram para o treino de terça-feira, mas Riley expressou algumas dúvidas de que o USC teria toda a sua linha ofensiva inicial disponível a tempo para o jogo de sábado.
“Estamos melhores”, disse Riley, “mas não estamos em um ponto em que eu pense, ‘Sim, esses caras estão prontos para ir.’ Só não chegamos a esse ponto ainda.”
