Dezenas de milhares de torcedores nas arquibancadas. Jogadores e treinadores assinam contratos no valor de milhões. Jogos transmitidos pela televisão nacional e fins de semana dedicados à cobertura… O futebol universitário é um grande negócio.
Antes de Tom Brady vencer o Super Bowl com o New England Patriots e depois com o Tampa Bay Buccaneers, ele jogou para 110.000 torcedores – pela Universidade de Michigan.
Antes de Patrick Mahomes ganhar três campeonatos em seus primeiros quatro anos como titular da NFL, ele era um ‘Red Raider’ da Texas Tech, estrelando diante de 55.000 fãs e arremessando mais de 400 jardas por jogo durante sua carreira universitária.
Além da enorme audiência, nove treinadores universitários ganham atualmente mais de US$ 10 milhões anualmente, e a decisão NIL (Nome, Imagem e Semelhança) de 2021 significou que alguns jogadores estão ganhando perto de US$ 5 milhões por ano – entre 18 e 23 anos!
Em 2026, o futebol universitário chega a Wembley na forma do “Union Jack Classic”, quando o Arizona State Sun Devils enfrenta o Kansas Jayhawks. Em setembro, Esportes celestes visitei o Arizona para ver como é a experiência do futebol universitário…
Depois de uma viagem de cerca de 10 horas saindo de Londres, chegamos a uma temperatura noturna de 35 graus (o que é considerado bastante frio para a época do ano) antes de irmos para um hotel na “cidade universitária” de Tempe. Lá, os três homens por trás do Union Jack Classic – Brian Dubiski, Thomas Hensey e Rob Yowell – sorriram sobre o ano que se inicia e sobre um projeto que está em andamento há anos.
Por que o estado do Arizona? Porque os Sun Devils representam tudo o que Dubiski, Hensey e Yowell querem mostrar do outro lado da fronteira no próximo ano. ASU é uma universidade enorme, com uma das taxas de matrícula mais altas do país (mais de 160.000 alunos em 2025). Eles lideram o país em “inovação”, de acordo com o ranking do US News. O time de futebol, fundado em 1897, tem uma longa tradição. Seus fãs são incrivelmente apaixonados. Se alguma equipe universitária pode fazer sucesso internacionalmente, é a ASU.
Na manhã seguinte, visitamos o excelente Mountain America Stadium, um estádio com 54.000 lugares situado entre as montanhas. Em dias de jogo, 12 mil dessas vagas são alocadas a estudantes em uma seção conhecida como “O Inferno”. Os requisitos? “Use ouro! Torça alto! Traga o calor!”
Se 54.000 pessoas parecem uma grande multidão, é – seria a sétima maior da Premier League – mas na escala do futebol universitário cai na casa dos 50. Oito faculdades possuem estádios com capacidade superior a 100 mil pessoas, e vê-los lotados e movimentados em dias de jogos dá uma ideia da dimensão do apoio.
Em nosso passeio pelas instalações você pôde conferir quanto foi investido. São mais de 100 jogadores no elenco, mas eles têm tudo que precisam para se divertir. Uma enorme cafeteria com várias estações que serve café da manhã, almoço e jantar para todos os estudantes-atletas. Equipamentos de ginástica de última geração. Sala de jogos equipada com bilhar, ténis de mesa, simulador de golfe, PlayStations e Xboxes. Uma enorme sala de reuniões (mais como uma sala de reuniões) para toda a equipe junto com várias salas menores para cada grupo de posição e seus treinadores.
Depois, há o Sun Devils Hall of Fame, um exemplo de por que essas instalações são tão importantes. Algum nome com suas fotos e conquistas naquela sala? A lenda da NFL Terrell Suggs, James Harden da NBA, os jogadores de golfe Jon Rahm e Phil Mickelson e o nadador Leon Marchand, que ganhou quatro medalhas de ouro nas Olimpíadas do ano passado.
Jon Rahm jogou pela ASU no Campeonato Masculino de Golfe da Divisão 1 da NCAA de 2013
Leon Marchand treina com companheiros de equipe da Arizona State University
Os esportes são uma grande parte da tradição da ASU e eles competem em 26 deles no nível universitário, com grande sucesso. Suas equipes venceram 165 campeonatos nacionais nesses esportes, e as medalhas olímpicas de Marchand são apenas algumas das 60 conquistadas pelos ex-Sun Devils. Como nos disse um de nossos guias turísticos: “Quando você compra um ingresso para um jogo da NFL, você está apoiando uma empresa. Quando você compra um ingresso para esportes universitários, você está financiando uma bolsa de estudos”. Como os ex-alunos tendem a ser os que voltam e apoiam a equipe, o ciclo de sucesso continua.
A etapa final da turnê incluiu uma discussão com o técnico da ASU, Kenny Dillingham, o morador local de 35 anos que nasceu em Phoenix, estudou no estado do Arizona, treinou futebol americano no ensino médio no estado e acabou se tornando o técnico principal em 2023, depois de treinadores assistentes em Memphis, Auburn, estado da Flórida e Oregon.
DIllingham não quer apenas que os Sun Devils se tornem um dos melhores times do futebol universitário, mas também quer “criar memórias” com seus jogadores na viagem internacional. Quase todos os seus alunos nunca viajaram para o exterior, e ele espera que o Union Jack Classic atraia novos recrutas a se comprometerem com a escola e convença os jogadores existentes a permanecer em vez de deixar a NFL ou se transferir para outra faculdade. A atração de uma viagem internacional é muito forte.
O dia terminou com perguntas e respostas com um grupo de estudantes de jornalismo e uma visita a um bar local, apropriadamente chamado de ‘Cold Beers and Cheeseburgers’. Em outro exemplo de quão grande é o futebol Sun Devils naquela cidade, o menu oferecia ‘Sam Leavitt’s QB 10 Wrap’ e ‘Jordyn Tyson’s Touchdown Sandwich’, uma homenagem a duas das maiores estrelas da ASU.
O quarterback Sam Leavitt e o wide receiver Jordyn Tyson
Eu adoraria contar a vocês sobre a experiência da porta traseira no dia do jogo. Mas depois do clima glorioso do dia anterior, enfrentamos a pior tempestade no Arizona em anos. Todos os aspectos da porta traseira foram cancelados e havia dúvidas sobre se – e quando – o jogo, que colocou a ASU contra a Texas Christian University, 24ª colocada, continuaria.
No entanto, foi-nos prometido que o famoso ‘Sun Devil Walk’ (onde a equipa, juntamente com a mascote Sparky, o Spirit Squad e a banda marcial da equipa caminham juntos para o jogo) terá lugar antes do jogo do próximo ano em Wembley.
O pontapé inicial no Mountain America Stadium foi adiado
A seção de estudantes do Arizona State Sun Devils foi preenchida logo depois
Felizmente, com algum tempo de sobra, o céu clareou, os portões se abriram e os torcedores compareceram para um jogo de “apagão” na noite de sexta-feira contra seus rivais dos 12 grandes. Em vez de usar o ouro habitual, ‘The Inferno’ arrasou com estudantes vestidos de preto enquanto Thunderstruck do AC/DC acompanhava apropriadamente a chegada do time em campo, e o jogo não decepcionou.
Mascote do Sun Devils, Sparky, entretém a multidão
O ex-jogador de basquete do Arizona State Sun Devils, James Harden, estava presente
Apesar de perder por 17 a 0 no meio do segundo quarto – enquanto alguns torcedores ainda lutavam contra atrasos climáticos para chegar – o time de Dillingham lutou para vencer por 27 a 24 em uma atmosfera eletrizante. Leavitt e Tyson brilharam, e a torcida do Sun Devils fez uma grande diferença.
Espera-se que Tyson, que conseguiu oito recepções, 126 jardas e dois touchdowns excelentes, seja uma escolha entre os 10 primeiros no Draft de 2026 da NFL e uma estrela no jogo profissional. Ele será uma das próximas estrelas do atletismo a se formar na ASU. Leavitt ainda não tomou a decisão. Ele estará em Londres no próximo ano? De qualquer forma, a equipe está repleta de talentos e Dillingham espera que eles só melhorem, reforçados por novos recrutas.
Os Arizona State Sun Devils vão para Wembley em setembro próximo
Os jogadores comemoram após a vitória
ASU subiu para o 21º lugar no ranking oficial do futebol universitário após essa vitória e, seis jogos depois, está atualmente em 20º lugar e ainda na disputa pelo título dos 12 grandes.
Quando forem para Wembley em 2026, trarão tradição, sucesso e talvez um dos melhores times do futebol universitário.
Os ingressos já estão à venda para o primeiro Union Jack Classic no Estádio de Wembley em 19 de setembro de 2026. Clique aqui para comprar ingressos e aqui para veja pacote de hospitalidade.
