HOUSTON – Um clima sombrio permaneceu no vestiário dos visitantes do EverBank Stadium em 21 de setembro.
O Houston Texans caiu para 0-3 pela primeira vez sob o comando do técnico do terceiro ano, DeMeco Ryans, após uma derrota por 17-10 para o Jacksonville Jaguars. Uma temporada cheia de grandes expectativas estava fadada à decepção.
Ryans afirmou durante a entressafra que a temporada era para superar o obstáculo para chegar ao Super Bowl pela primeira vez nos 25 anos de existência da franquia.
Os proprietários dos texanos, Cal e Hannah McNair, até admitiram que queriam “fazer melhor” do que a temporada de 2024, o que significava pelo menos chegar ao AFC Championship Game – com a franquia mais jovem da NFL sendo o único time a nunca chegar a um jogo do campeonato da conferência.
A visão era clara. Mas tudo estava se tornando um borrão depois que Houston ficou aquém da posse de bola final pela terceira semana consecutiva – três derrotas por 13 pontos combinados.
Mas a esperança não era fraca.
O quarterback CJ Stroud transmitiu esse sentimento quando relembrou uma discussão durante os preparativos para o confronto da Semana 4 de Houston contra o Tennessee Titans, que os Texans derrotaram por 26-0.
“Nunca pensei que continuaríamos perdendo”, disse Stroud à ESPN. “Não fomos eliminados. Sempre foi um ponto.
“Eu realmente pensei que iríamos fazer 14-3. Conversei com (centro) Jake Andrews depois do treino e ele disse: ‘Vamos vencer.’ Eu disse a ele: ‘Sei que somos muito próximos’. Mas eu não disse: ‘Temos que marchar para a recuperação agora’, eu disse: ‘Vamos apenas vencer este jogo'”.
As palavras de Stroud foram uma extensão das de Ryan: uma jogada, um drive, um quarto, um meio e um jogo de cada vez.
Ainda assim, Stroud e Andrews não estavam muito longe da sua previsão mais ampla.
Começando na Semana 4, os Texans (12-5) tiveram uma sequência histórica – terminando 12-2, empatados com o terceiro maior número de vitórias na liga durante esse período e possuindo a mais longa seqüência de vitórias ativas (nove), que empatou um recorde da franquia de 2018. Houston também se tornou o sétimo time na era do Super Bowl pela primeira vez desde os primeiros 6 – e 29 o fizeram (1 a 29). garantir uma vaga nos playoffs após um início de 0-3.
A temporada de montanha-russa incluiu as dores crescentes de instalar um novo ataque, um lançamento antecipado de uma grande aquisição fora de temporada e sobreviver à ausência de três jogos de Stroud devido a uma concussão sofrida durante a derrota na semana 9 para o Denver Broncos. Ao longo do caminho, a defesa permaneceu uma das unidades de elite da NFL – terminando em segundo lugar em pontos permitidos (17,4 por jogo) e jardas permitidas (279).
Alguns dos texanos acreditavam que sua reviravolta começou na semana 10, quando eliminaram um déficit de 19 pontos no quarto trimestre contra os Jaguars. E a vitória no horário nobre sobre o Buffalo Bills, duas semanas depois, confirmou a confiança deles de que pertenciam à discussão com os melhores da liga.
Agora, Houston abrirá os playoffs como o 5º colocado fora de casa contra o 4º colocado Pittsburgh Steelers (10-7) na segunda-feira (20h15 horário do leste dos EUA, ESPN / ABC).
“Estou mais orgulhoso desta equipe por causa de todas as adversidades que enfrentamos e de tudo que superamos”, disse Ryans. “Somos um grupo muito forte. Sabemos que podemos vencer de qualquer maneira e é por isso que estou mais animado com a chegada deste time aos playoffs.”
A MARCA DE CRESCIMENTO foram insuportáveis no início e os ânimos ficaram visíveis durante a derrota para os Jaguares.
Depois de entrar na entressafra para reforçar a secundária, Houston adquiriu o safety CJ Gardner-Johnson do campeão do Super Bowl Philadelphia Eagles – e desistiu do guarda ofensivo Kenyon Green, a escolha do primeiro turno dos Texans em 2022. Gardner-Johnson jogou nos últimos três jogos do campeonato da NFC e dois dos últimos três Super Bowls, então a esperança era que sua experiência ajudasse Houston a superar o obstáculo.
Mas o ajuste lentamente se mostrou inconsistente e, depois que Gardner-Johnson cometeu um erro crucial na semana 3, as frustrações crescentes transbordaram. Com o placar de 10 a 10 e faltando dois minutos para o final do jogo, os cornerbacks Kamari Lassiter e Gardner-Johnson ficaram lado a lado na frente dos recebedores do Jaguars, Parker Washington (automático) e Brian Thomas Jr.
A chamada era Cover 0. A responsabilidade era clara, pensaram. Gardner-Johnson foi responsável pela primeira via de ataque, e Lassiter teve a primeira saída ou segunda via de ataque. Washington abriu uma saída e Gardner-Johnson aproveitou-a e chegou a um acordo com Lassiter.
O quarterback do Jaguars, Trevor Lawrence, ativou e acertou Thomas em uma trave para uma recepção de 46 jardas antes de Lassiter atropelá-lo na linha de 10 jardas de Houston. Os Jaguars marcaram o touchdown da vitória na jogada seguinte, antes que o passe de Stroud fosse interceptado na próxima tacada.
De acordo com fontes da equipe, o erro de Gardner-Johnson fez com que Lassiter, furioso, desabafasse suas frustrações na linha lateral, provocando uma resposta imitativa de Gardner-Johnson – que sentiu que todos o estavam culpando. Os dois nunca se falaram diretamente, mas o grito foi ouvido à margem.
O cornerback All-Pro Derek Stingley Jr. entendeu a raiva de Lassiter, mas tentou amenizar a situação para fins de química. Mas essa tentativa rapidamente se transformou em Gardner-Johnson trocando palavras com Stingley, o que quase levou a uma briga.
O linebacker Azeez Al-Shaair se tornou o pacificador nos bastidores, mas a acalorada discussão recomeçou no vestiário, embora a interação nunca tenha se tornado física.
Mas naquele momento, o tempo de Gardner-Johnson como texano havia terminado não oficialmente. Ele lutou para entender o esquema de Ryan e também não gostou da abordagem esquemática, querendo um papel diferente – semelhante ao running back Jalen Pitre – no qual Gardner-Johnson prosperou ao longo de sua carreira. E ele expressou isso.
Na terça-feira seguinte, Gardner-Johnson foi libertado. Ele agora desempenha o papel desejado com o Chicago Bears na NFC. Quando Ryans abordou a mudança com a mídia, ele foi breve.
“Para mim, cada decisão que tomo é sempre do interesse da nossa equipe”, disse Ryans na época. “Achei que era a melhor decisão para seguirmos em frente. Então agora aqui estamos. Vamos para os Titãs.”
No entanto, Gardner-Johnson estava longe de ser a única razão para o mau início de Houston.
O ataque renovado ficou em último lugar em pontos por jogo (12,7) nas primeiras três semanas. Houston contratou o coordenador ofensivo do primeiro ano, Nick Caley, depois que Ryans demitiu Bobby Slowik na última offseason e montou uma nova linha ofensiva. Os texanos também convocaram dois recebedores, Jayden Higgins (segunda rodada) e Jaylin Noel (terceira rodada), e adicionaram Christian Kirk por meio de troca.
Na semana 4, o ataque de Houston começou a se firmar – terminando em 12º em pontos ofensivos por jogo (23,9), mesmo com Stroud perdendo as semanas 9-12. Os texanos também protegeram a bola, sendo as sete viradas o menor número do campeonato nesse período.
Defensivamente, durante as primeiras três semanas, a defesa de passe permitiu um EPA por queda de -0,05, de acordo com o Next Gen Stats, o 13º menor, e teve apenas uma interceptação. A defesa de pontuação permaneceu forte, permitindo 17 pontos por jogo, empatado em quinto menor, o que incluiu manter o time com maior pontuação da liga (o Los Angeles Rams com 30,5 pontos por jogo) a 14, o menor número da temporada, na abertura.
A defesa do placar permaneceu sólida, mas a defesa do passe deu um salto, segundo o Next Gen Stats. Os texanos permitiram menos 0,23 EPA por dropback (o mais baixo) e 17 touchdowns (o oitavo menor), e tiveram 18 interceptações (o segundo maior). Houston foi um dos dois times com mais interceptações do que touchdowns permitidos durante esse período.
APESAR DA VIRADA, Os texanos sentiram que sua temporada estava em jogo no quarto trimestre da semana 10.
Eles estavam 3-5 e perdiam para os Jaguars por 29-10 no quarto período, com Stroud afastado dos gramados pela concussão que sofreu na semana 9.
De acordo com alguns jogadores, eles sentiram que esta era uma vitória obrigatória e, com uma desvantagem de 20-10 antes do intervalo, o safety Calen Bullock disse que os jogadores de defesa se desafiaram.
“Os caras se entreolhavam tipo, ‘(É assim) como vamos sair?’”, Disse Bullock à ESPN. “Podemos impedi-los de colocar pontos no tabuleiro. Nossa mentalidade era: ‘Vamos sair aqui e ser os melhores. O que vamos fazer?'”
Houston permitiu mais nove pontos no terceiro quarto, mas depois aumentou a intensidade.
No quarto trimestre, a defesa alcançou o melhor resultado estatístico do ano. Houston manteve o ataque dos Jaguars em 17 jardas, demitiu Lawrence três vezes e permitiu zero finalizações e pontuações. O quarterback Davis Mills liderou o ataque com dois touchdowns de passe no quarto e coroou a recuperação com uma pontuação de 14 jardas faltando 31 segundos para o fim.
Por mais que os texanos tenham jogado na reta final, a recuperação provavelmente não acontecerá sem a conversão de quarto para 2 da linha de 17 jardas dos Jaguars, faltando 13 minutos para o fim, enquanto perdiam por 29-10. Mills encontrou Noel para uma primeira descida, mas a jogada dos Jaguars quase anulou a jogada.
“Estávamos prestes a comandar a jogada e (Jacksonville) pediu um tempo limite”, disse Mills à ESPN. “Nós meio que mostramos o que íamos fazer, então conversamos sobre isso. Decidimos fazer a mudança parecer diferente para que não parecesse exatamente a mesma coisa que estávamos fazendo.
A tentativa terminou com um passe para touchdown para Higgins três jogadas depois, junto com uma conversão de 2 pontos para reduzir a vantagem para 29-18. Houston marcou touchdowns em suas próximas duas tentativas.
A principal conclusão dessa vitória foi que Houston sentiu que recuperou sua “arrogância”, de acordo com Mills. Ryans considerou aquela vitória o ponto de viragem na temporada dos texanos.
“Acho que um foi o mais importante”, disse Bullock à ESPN. “Caramba, não vencemos, não estaríamos nesta posição agora.”
E embora Ryans seja um crítico severo nas sessões de cinema, ele deixou claro no final da reunião da equipe de segunda-feira que o quarto período mostrou o que eles podem realizar.
“Uma coisa é apenas o entusiasmo”, disse Ryans à ESPN. “Acho que uma vez que você teve um retorno tão grande, isso trouxe um grande fluxo de entusiasmo para toda a nossa organização. Você sentiu uma verdadeira alegria quando veio trabalhar… Acho que essa alegria é o que nos levou adiante.”
Essa vitória deu início à seqüência de nove vitórias consecutivas dos Texans, mas a vitória por 23 a 19 sobre os Bills consolidou o que eles sabiam que poderiam ser. Os texanos sufocaram um ataque do Bills com média de 28,3 pontos (quarto) e demitiram Josh Allen oito vezes, um recorde na carreira do quarterback do Buffalo. Bullock também criou três reviravoltas (duas interceptações e um fumble forçado), incluindo a escolha que selou o jogo.
Agora, com os Steelers à vista, os texanos buscam a terceira vitória consecutiva nos playoffs no primeiro turno para permanecerem perfeitos no jogo wild card sob o comando de Ryan.
“Podemos vencer qualquer time nesta liga”, disse o tackle Tytus Howard à ESPN. “Conseguir aquela vitória (contra o Bills) nos preparou para o resto da temporada. Isso nos permite saber que cuidamos do que precisamos cuidar, e não nos machucamos, podemos vencer qualquer um.”
