KHERSON, Ucrânia – Era hora de ser buscado na creche. Enquanto outras crianças e pais circulavam, Tanya Leshchenko sentou-se em um banco no corredor e envolveu sua filha de 5 anos em um casaco de inverno roxo. Mas resta mais uma tarefa antes de sairmos.
Leshchenko verificou um grupo de bate-papo on-line em busca de avisos sobre a chegada de drones de ataque. O grupo tem emitido alertas de crowdsourcing na cidade de Kherson, no sul da Ucrânia, onde o risco diário de morte por robôs voadores oferece uma visão assustadora de um futuro pós-apocalíptico.
Um alerta no outono passado dizia simplesmente: “Ouço um drone!” – um zumbido sinistro na cidade que se transforma em uma trilha sonora implacável e intermitente. Mas o céu estava calmo no dia em que Leshchenko, 36 anos, foi buscar a filha. Eles saíram e caminharam em direção ao ponto de ônibus.
“Você não pode correr mais rápido que um drone”, disse Leshchenko, acrescentando: “É assustador”.
Os moradores de Kherson, uma cidade de largas avenidas arborizadas e magníficas mansões da era czarista, têm medo do céu aberto. Toda a cidade está ao alcance dos drones quadcópteros russos baratos que as forças de Moscovo lançaram a partir do território que ocupam do outro lado do rio Dnieper.
As autoridades dizem que quase 200 civis foram mortos e 2.000 feridos em ataques de drones no ano passado. Os ucranianos chamam os ataques de “safári humano”. Operadores de drones russos estão lançando granadas sobre pessoas que trabalham em seus quintais ou passeiam pelas calçadas.
Grupos de direitos humanos dizem que Kherson, cuja população caiu para cerca de 65 mil depois de três quartos dos seus residentes terem fugido, tornou-se o local de maior utilização de drones contra civis em qualquer parte do mundo. As Nações Unidas qualificaram os ataques de crime de guerra.
A vida flui no subsolo. Hospitais, maternidades, repartições governamentais, teatros e dezenas de outras instituições foram transferidas para áreas subterrâneas. As salas de atividades no porão substituíram as áreas de lazer ao ar livre. Todas as escolas estão apenas online.
A cidade está experimentando inúmeras defesas contra drones, mas nenhuma é completamente eficaz. Os militares construíram um muro de antenas de interferência ao longo da margem do rio. Dezenas de quilômetros de redes foram estendidas nas ruas na tentativa de capturar drones antes que eles alcançassem um objeto e explodissem. Foram instaladas 250 salas de fuga de concreto nas calçadas.
Os trabalhadores da cidade carregam detectores de drones enquanto trabalham ao ar livre para reparar danos causados por bombas ou restaurar redes de drones. Os dispositivos funcionam capturando sinais de câmeras de drones, mostrando o que o operador russo de drones vê enquanto foca no alvo. Ver você ou seu carro na tela do detector é uma notícia terrível.
Algo também aconteceu com Yaroslav Shanko, o administrador militar-civil da cidade, cargo semelhante ao do prefeito. Como ele respondeu? “Você precisa atingir velocidade e manobra máxima para sair da linha de visão do drone”, disse Shanko. O motorista de Shanko evitou o drone, gritando nas curvas e atravessando ruas laterais a mais de 130 quilômetros por hora.
Grupos de direitos humanos dizem que outras cidades devastadas pela guerra ou afetadas pelo crime em todo o mundo se parecerão com Kherson no futuro.
Pequenos drones quadricópteros, alguns adaptados de modelos amadores, democratizaram as munições guiadas com precisão que anteriormente custavam dezenas ou centenas de milhares de dólares. Belkis Wille, vice-diretor da Human Rights Watch, disse que eles foram usados para atingir civis na guerra civil sudanesa e nos conflitos de gangues no México.
“Kherson é o exemplo mais claro de uma campanha visando civis com drones quadricópteros, mas este é na verdade apenas o começo do que tememos que se torne uma realidade para os civis em zonas de conflito em todo o mundo”, disse Wille. “O custo de atingir civis caiu muito.”
Kherson nunca fez nenhum progresso na guerra de quatro anos. As forças russas ocuparam a cidade durante nove meses antes de se retirarem no início da invasão em grande escala. O príncipe Grigory Potemkin, um aristocrata russo do século XVIII e amante de Catarina, a Grande, é considerado o fundador da cidade moderna e está enterrado em uma igreja local. Quando recuaram, os soldados russos levaram consigo os ossos.
Depois que as tropas ucranianas libertaram Kherson em novembro de 2022, as forças russas começaram a abrir fogo de artilharia contra a cidade do outro lado do rio. Um novo flagelo começou no ano seguinte, quando pequenos drones se transformaram em armas eficazes.
O cirurgião Oleh Pinchuk disse que os ferimentos causados por drones são agora tão comuns que “nós nos esquecemos dos acidentes de carro aqui”. Às vezes, os feridos, poucos dias após a recuperação, ficam deitados em camas de hospital, observando com os olhos abertos as forças russas transmitirem o vídeo da câmera do drone que os atacou. Eles se veem na tela; Eles ficam maiores à medida que o drone se aproxima.
Quando os drones se aproximam, é quase impossível escapar deles.
A motorista aposentada Mykola Hyadamaka, 67, lembra-se de ter ouvido um drone perseguindo seu carro. Ele correu para dentro de casa e tentou entrar pela porta da frente, mas teve dificuldades com o portão do jardim. Ele foi atingido por estilhaços de uma granada.
“Não há escapatória”, disse ele em entrevista em sua cama de hospital.
Serhiy Schevchenko, 36 anos, encanador, foi perseguido pelo drone em volta de uma árvore antes de explodir nas proximidades.
“Não havia onde se esconder”, disse ele.
Volodymyr Oleinichuk, 52 anos, frentista, mergulhou sob o galpão quando ouviu o som do drone. Ele disse que estava circulando acima dela, esperando que ela saísse. Quando isso não aconteceu, ele jogou uma granada perto da fundação, enviando estilhaços para baixo do galpão e ferindo-o.
Oleinichuk observou que um aspecto particularmente assustador dos ataques de drones é o senso de inteligência que orienta a máquina enquanto o piloto procura e manobra.
“Há alguém por trás dele controlando-o”, disse Oleinichuk. “Eu ouvi como você me ligou.”
Com o encerramento das escolas, as áreas de atividades subterrâneas estão entre os poucos locais onde as crianças podem socializar. Eles oferecem filmes, bem como aulas de dança, arte e outras aulas. A aula de dança realizada em um dos centros foi chamada de “Unidade com Amor”. Os organizadores instalaram caixas de areia em parques infantis subterrâneos, teorizando que as crianças precisavam de uma alternativa para tocar o solo nos parques infantis.
O perigo espreita lá fora. Daria, uma menina de 11 anos que se escondeu debaixo das árvores quando um drone voou num parque durante o verão, disse: “Você precisa se esconder em um abrigo ou em qualquer lugar onde não possa ver o céu” quando os drones chegaram.
Embora muitas pessoas tenham fugido de Kherson, Leshchenko disse que não planeja partir. Ele acrescentou que sua família não tinha para onde ir.
Uma vez no ponto de ônibus, um abrigo de concreto forneceria proteção. Ele verificaria o grupo de bate-papo online novamente. Depois ele voltava rapidamente para casa, segurando a mão de Alyona.
