FLOWERY BRANCH, Geórgia – O left tackle do Atlanta Falcons, Jake Matthews, deixou o jogo “Monday Night Football” contra o Buffalo Bills na semana 6 com uma entorse no tornozelo. Na maioria dos casos, tal lesão manteria um jogador da NFL afastado por várias semanas.
Não Matheus.
O veterano de 12 anos voltou a fazer o que sempre faz quando algo assim acontece. Ele encara o dia a dia, estabelece uma meta para as próximas 24 horas e tenta ficar cada vez mais pronto para jogar com o passar da semana.
“É como se eu estivesse tentando não surtar e pensar: ‘Vou jogar este jogo?’” Matthews disse à ESPN. “Vamos ver como é a quarta-feira.”
Com certeza, Matthews estava de volta ao time titular para o jogo da Semana 7 dos Falcons contra o San Francisco 49ers. É exatamente o que ele faz. Quer sejam lesões ou até mesmo o nascimento de seu primeiro filho, Matthews provou ser o Sr. Confiável da NFL.
“Nós sabemos quem ele é”, disse o técnico dos Falcons, Raheem Morris. “Sabemos o que ele não sente falta.”
Na semana passada, Matthews iniciou seu 193º jogo consecutivo, tornando sua seqüência ininterrupta a quinta mais longa desde a fusão NFL-AFL em 1970 entre os atacantes. Quando ele começar na noite de segunda-feira contra o Los Angeles Rams, Matthews empatará com o ex-atacante do Cleveland Browns, Doug Dieken, em quarto lugar na lista.
Matthews, 33, também tem a mais longa sequência ativa de jogos consecutivos da NFL. O safety do Chicago Bears, Kevin Byard III, está em um distante segundo lugar, com 162. Nenhum jogador da NFL começou tantos jogos consecutivos quanto Matthews desde o quarterback Philip Rivers, que teve uma seqüência de 240 jogos quando se aposentou em 2020, antes de retornar para o Indianapolis Colts na semana passada.
O que torna a sequência de Matthews única é que o atacante ofensivo com a sequência mais longa desde a fusão é o pai de Matthews, Bruce, um membro do Hall da Fama que jogou 19 temporadas na liga. Bruce foi titular em 229 jogos consecutivos de 1987 a 2021.
O avô de Matthew, Clay Sr., jogou na NFL, assim como seu pai, um tio (Clay Jr.), um primo (Clay III) e um irmão (Kevin).
“Sempre que você pode jogar tanto tempo, manter-se saudável, ser tão confiável, curar-se tão rapidamente, recuperar-se tão bem, é extremamente único”, disse o quarterback dos Falcons, Kirk Cousins . “Acho que a genética terá um fator importante em algum momento. Não apenas no pai dele, mas nos tios e primos. É incrível, e eu adoraria fazer um teste genético na família deles e depois compará-lo com o meu e ver onde estão as lacunas.”
O único jogo que Matthews perdeu foi o segundo de sua carreira, em 2014. Matthews sofreu uma lesão na perna e, no jantar de família pós-jogo do time, Bruce disse que ele deveria calçar as chuteiras Normatec para se recuperar, porque “você tem que jogar no próximo domingo”.
“E ele compartilhou essa história comigo e foi legal”, disse o guarda direito do Falcons Pro Bowl, Chris Lindstrom. “Apenas aquela atitude de ‘Sim, você precisa ir’. Então eu acho que sua mentalidade e sua mente são tão poderosas quanto qualquer coisa.”
Jake Matthews disse que há um elemento genético nisso, mas também há preparação, ética de trabalho, dieta, fé e vontade de ferro.
Bruce brincou que a preparação para um jogo em sua época consistia em “uma bolsa de gelo e como você se sente no domingo de manhã?” Agora ele vê o tipo de trabalho que seu filho faz para se preparar todas as semanas, que inclui banhos de vapor, banhos frios e saunas infravermelhas.
“Obviamente, a entressafra começa com seus treinos, mas ele tem todo um regime que segue todas as noites e eu fico tipo, ‘Sim, não quero perder nenhum jogo, mas não sei se estou tão comprometido’”, disse Bruce à ESPN.
A seqüência ininterrupta de Jake Matthews quase terminou há três anos e não teve nada a ver com uma lesão.
Em 2022, Matthews e sua esposa, Meggi, teriam seu primeiro filho, um filho chamado Beckett Thomas. Meggi acabou entrando em trabalho de parto na manhã do jogo dos Falcons na noite de quinta-feira contra o Carolina Panthers – em Charlotte.
Um oficial de segurança dos Falcons acabou levando Matthews de volta à área de Atlanta e dirigindo um carro alugado pela I-85. Matthews chegou ao hospital a tempo de ajudar no parto. Ele segurou Beckett por 15 minutos e depois foi levado ao jato particular do proprietário Arthur Blank para voltar a Charlotte para o jogo. Matthews chegou cerca de 30 minutos antes do aquecimento.
“Minha esposa é uma dádiva de Deus”, disse Matthews. “Ela estava apostada. Ela também é uma concorrente.
“Ela sabia que o horário limite para eu sair era 15h30. Ela ficava olhando para o relógio o tempo todo. E felizmente ela fez isso acontecer, e acho que a sequência é mais importante para ela do que para mim.”
Matthews disse que Meggi perguntará de vez em quando quanto tempo ele acha que vai jogar. Ele assinou com os Falcons até 2028. Sua resposta geralmente é: “Vamos ver como vai o treino desta semana”.
Não é como se Matthews fosse apenas durável. Pro Bowler em 2018, ele tem sido um bom left tackle ao longo de sua carreira. Nesta temporada, ele está em 14º lugar na NFL entre os tackles na taxa de vitórias em bloqueios de passe (93%).
Matthews disse que se sente saudável e, embora possa estar mais perto do fim de sua carreira do que do início, ele acredita que seu conhecimento e sensibilidade para o jogo só continuaram a melhorar.
Portanto, qualquer conversa sobre aposentadoria pode ser prematura. Matthews tem mais jogos para começar. Se ele for titular nos dois últimos jogos desta temporada, Matthews estará 37 jogos abaixo do recorde de seu pai. Em outras palavras, um pouco mais de dois anos, se a NFL continuar com 17 jogos durante a temporada regular.
Matthews não pensa sobre isso, no entanto. Se ele fosse propenso a essas coisas, talvez não estivesse na situação em que está agora.
“Fico sobrecarregado quando começo a olhar e planejar o futuro”, disse Matthews. “Então vou levar isso dia após dia.”
Ele vai dirigir até que as rodas caiam?
“Eu adoraria”, disse Matthews. “Enquanto o corpo aguentar. E como eu disse, me sinto ótimo. Então, se Deus quiser, vai continuar.”
