EUÉ um dia chuvoso em Dudley e Alex Jones e seus amigos se abrigam sob algumas árvores no estacionamento da faculdade técnica. Vestidos com macacões azuis no intervalo da manhã, os estudantes esperam que suas qualificações automotivas os ajudem a encontrar trabalho.
Aqui, no coração do país negro, porém, isso nem sempre é garantido. “Tentar encontrar um emprego de meio período é como tentar encontrar uma agulha em um palheiro”, diz o aprendiz de mecânico de 17 anos.
“Eles não se importam com as notas que você tem, eles só querem experiência”, diz Thomas, seu colega de classe. Derek Fowkes concorda: “Os adolescentes acabam trabalhando no KFC ou no McDonald’s”.
Dudley está no centro de uma crise de emprego juvenil que assola a Grã-Bretanha. Quase 1 milhão de jovens entre os 16 e os 24 anos não estudam, não trabalham nem seguem qualquer formação (Neet). Um em cada cinco jovens com 16 e 17 anos que abandonam a escola na cidade de West Midlands ocupa esta posição, a taxa mais elevada de Inglaterra.
No orçamento do outono, no final deste mês, espera-se que Rachel Reeves descreva como o governo planeja virar a maré. Embora ela seja amplamente cotada para anunciar um pacote rígido de aumentos de impostos e cortes de gastos, a chanceler precisará manter algum poder de fogo de reserva para enfrentar o aumento do desemprego.
Depois de prometer um “garantia juvenil“Na conferência do Partido Trabalhista, em Setembro, espera-se que ela descreva como funcionará na prática e disponibilize o apoio financeiro. Reeves também é chamada a impulsionar o crescimento, aumentando o investimento em competências, educação e aprendizagem.
Esta semana, Charlie Mayfield, ex-presidente da John Lewis, destacou a escala do desafio para o chanceler. A Grã-Bretanha está “caminhando para uma crise de inatividade económica” que ameaça o crescimento, a prosperidade e o futuro dos serviços públicos, alertou ele na sua análise do governo Keep Britain Working. Os jovens são particularmente vulneráveis.
“Se um jovem deixar o mercado de trabalho aos 20 anos, poderá perder mais de 1 milhão de libras em ganhos ao longo da vida. Provavelmente custarão ao governo uma quantia semelhante”, disse ele ao Guardian.
“A perda para você individualmente e financeiramente é enorme. E isso antes de você chegar às questões relacionadas às chances de vida e às consequências sociais, que são absolutamente colossais. Temos que consertar isso.”
Depois de um primeiro ano difícil no poder, Reeves enfrenta duras críticas de que a sua gestão financeira piorou a situação. O aumento de 25 mil milhões de libras do Chanceler nas Contribuições para a Segurança Social (NIC) dos empregadores no orçamento do ano passado e um aumento de 6,7% no salário mínimo reduziram a procura de emprego. Os patrões dizem que o plano trabalhista para melhorar os direitos dos trabalhadores terá mais efeitos.
Do ponto de vista do seu escritório no centro de Dudley, Matthew Hunter, diretor industrial da MET Recruitment, pode ver o impacto que as medidas fiscais de Reeves tiveram no mercado de trabalho local. “O efeito que teve nas PME (pequenas e médias empresas) foi fenomenal. Quando foi lançado no orçamento, as pessoas não o tinham planeado. E de repente foi como um ‘boom’ – custa mais agora contratar pessoas.”
Para trabalhadores com menos de 21 anos e aprendizes com menos de 25 anos, não há NIC do empregador a pagar abaixo de um rendimento anual de £50.270, num incentivo para as empresas contratarem trabalhadores mais jovens. No entanto, o aumento dos custos do emprego atingiu a procura de emprego em empregadores que normalmente acolhem mais jovens adultos do que a maioria: hotelaria, lazer e comércio retalhista.
Esta semana, Nigel Farage disse que um governo reformado do Reino Unido consideraria cortar o salário mínimo dos jovens para aumentar o emprego. A Resolução Foundation, que tem ligações estreitas com o Partido Trabalhista, também apelou a Reeves para quebrar a promessa do manifesto de eliminar as taxas dos jovens para o salário mínimo.
Hunter acha que seria uma má ideia. A maioria de seus clientes paga igual ou superior ao salário mínimo atual para adultos de £ 12,21 por padrão. “Tentarei ficar longe de qualquer coisa que o homem (Farage) diga. Mas não acho que isso ajudaria. Parece mais um artifício e abre a porta para tantos abusos.”
No entanto, é necessária acção. O Partido Trabalhista pretende acabar com o desemprego juvenil de longa duração e conseguir que mais 2 milhões de adultos trabalhem para atingir uma taxa de emprego de 80% – acima dos 75% anteriores à vitória eleitoral de Keir Starmer.
No seu primeiro ano, no entanto, houve 100.000 empregos perdido com os salários da empresae a taxa de desemprego saltou de 4,1% para 4,8% – parcialmente impulsionado por um aumento mais rápido do desemprego juvenil. Ao mesmo tempo, um em cada cinco adultos em idade ativa não tem emprego nem procura emprego, e a taxa de emprego permanece em 75,1%.
O Banco da Inglaterra alertou esta semana que o desemprego poderá em breve ultrapassar os 5%. Salvo a pandemia de Covid, esse seria o valor mais elevado numa década: dificilmente seria uma situação ideal para um governo que almeja um boom de crescimento rico em emprego.
“É um momento preocupante”, disse Barry Fletcher, executivo-chefe da Youth Futures Foundation. “Sou um pouco reticente em usar o termo ‘crise’ porque é usado o tempo todo, mas diria que está a aumentar.
“Há um reconhecimento muito forte por parte do governo de que isto é algo, fundamentalmente, onde eles precisam tomar medidas. Alcançar essa meta de 80 por cento só é alcançável se for possível melhorar a situação dos jovens”, disse Fletcher.
Também poderia ter um grande preço financeiro: a Youth Futures estima que a redução das taxas Neet para corresponder aos níveis dos Países Baixos poderia acrescentar 86 mil milhões de libras à economia a longo prazo.
Para um número crescente de jovens Neets, a sua inactividade deve-se a deficiências e problemas de saúde. Mais de um quarto está nesta posição, um número que mais do que duplicou desde 2005.
Os confinamentos pandémicos da Covid tiveram um grande impacto, perturbando os anos críticos de educação de milhões de jovens, prejudicando o seu desenvolvimento social e limitando as oportunidades de experiência profissional.
Fowkes diz que o encerramento da sua escola durante o auge da emergência sanitária exacerbou os seus problemas de dislexia, autismo e TDAH. “Foi absolutamente angustiante, porque fui reprovado nos exames por causa disso. Isso (a pandemia de covid-19) definitivamente teve um efeito.”
No início deste ano, West Midlands foi escolhida entre oito áreas para “pioneiro da garantia da juventude“Programa, lançado por ministros com £ 45 milhões de financiamento para vincular saúde e apoio ao emprego. Como resultado, dois programas em Dudley – ‘I Can’ e ‘Step up Dudley’ – têm financiamento para apoiar 90 jovens.
Richard Parker, o presidente trabalhista de West Midlands, diz que este trabalho com o governo é vital depois de anos em que os jovens foram negligenciados pelos conservadores. Dudley ainda carrega as cicatrizes da desindustrialização de há quatro décadas, sob Margaret Thatcher.
“As consequências disso não foram apenas os empregos que desapareceram, mas também para as gerações subsequentes. São questões estruturais e profundas. E faltámos de atenção a elas durante demasiado tempo”, diz ele. “Mas estamos lidando com isso. Há uma questão moral e uma questão econômica: não podemos nos dar ao luxo de ter tantos jovens que sentem que os descartamos.”
Viv Webb, que ajuda a gerir o programa I Can – gerido pelo Dudley Council e pelo NHS – deixou a escola durante a recessão dos anos 80, quando o desemprego ultrapassou os 3 milhões e ela própria beneficiou de um programa de empregos do conselho.
Ela disse: “Foi basicamente a mudança do nosso passado industrial para o admirável mundo novo e acho que agora estamos enfrentando coisas semelhantes. Nossos jovens não estão tendo oportunidades suficientes com os empregadores.”
Jake Rowe, 23 anos, é um jovem beneficiado. Ele ganhou crédito público depois de deixar a faculdade, mas depois do programa I Can ele agora tem um emprego no Dudley Council, no serviço infantil. Ele sabe em primeira mão como é difícil ser jovem e obter benefícios.
“Eu estive nisso por mais de um ano e, francamente, não foi legal. Você não ganha muito dinheiro. Obviamente você está procurando emprego, procurando coisas e as pessoas não voltam para você”, disse Rowe.
No centro da cidade de Dudley, Hunter emprega cerca de 350 funcionários temporários e permanentes por semana. Ele diz que muitos jovens que abandonam a escola desconhecem o trabalho disponível em Dudley, onde há mais oportunidades na produção e na logística do que na engenharia ou nas finanças.
Aqueles que desejam um emprego de escritório podem ter que se arrastar pelo trânsito em um ônibus para Birmingham, diz ele, pelo menos enquanto Dudley espera que a ligação de bonde para a cidade, há muito atrasada, seja concluída.
“É mais ou menos como o que você vê em Peaky Blinders – fundições e coisas assim. Não tenho certeza se as pessoas nessa idade a) querem entrar nessa linha, mas b) estão cientes de que você pode progredir nelas.”
Os alunos do centro concordam que Dudley tem seus desafios.
“Eu não recomendaria vir aqui no escuro”, diz Alfie Aston. Ele e seus colegas de classe, que se formaram na faculdade em reparos mecânicos, dizem que Dudley – como muitas cidades mais pobres do Reino Unido – tem “50-50” para crescer.
Mas os estudantes também esperam que as suas qualificações sejam um caminho para o sucesso.
“Às vezes pode ser difícil encontrar trabalho, especialmente para um jovem sem experiência”, diz Aaron Hackett. “Mas estudar esse curso é uma das melhores profissões. Tem muitos lugares que você pode ir.”
