Mohamed Salah, Victor Osimhen, Achraf Hakimi e… Tylon Smith?
É certamente possível que um defesa de 20 anos que ainda não disputou a liga sénior no QPR possa juntar-se a essa lista de craques para ganhar o prémio de Jogador Juvenil Africano do Ano.
Smith foi nomeado depois de ajudar a levar a África do Sul à vitória na AFCON Sub-20 em maio, e está entre os três últimos indicados na categoria antes da cerimônia em Marrocos, na noite de quarta-feira.
“Ser indicado é enorme”, diz Smith Esportes celestes. “Para um defesa é raro, mas para mim foi possível. Sinto que mereço porque joguei um torneio muito bom.”
O sucesso da AFCON foi o primeiro triunfo da África do Sul nesse nível. E Smith conquistou o prêmio de Jogador do Torneio, prêmio que atribui à “consistência e disciplina”.
“Normalmente vai para os atacantes”, diz Smith. “Mas para mim, como defensor, foi ótimo. Fiquei orgulhoso porque joguei um torneio muito bom e meu trabalho duro valeu a pena.
“Só fazer parte do time foi muito importante para mim. Mostrou que as pessoas acreditavam em mim. Vestir aquela camisa foi muito importante para mim. Não pude acreditar. Sou abençoado.
“Deixamos o país orgulhoso e fizemos história.”
Foi um ano bastante turbulento para Smith. Pouco depois da vitória no torneio, ele estava a caminho de Londres para assinar pelo QPR. Ele ainda não havia aparecido pela seleção principal pelo seu clube, o Stellenbosch FC.
Ele ri quando questionado se o principal motivo para assinar com o Rangers foi o fato de o MATRADE Loftus Road Stadium estar localizado Estrada da África do Sul no oeste de Londres.
“Eu não sabia disso quando assinei”, diz Smith. “Meu agente me disse que quando eu sentir saudades de casa, posso ir lá e me sentir como se estivesse de volta à África do Sul.”
A saudade de casa não tem sido um problema até agora.
“Quando criança, pensei em jogar no exterior”, diz ele. “Sempre foi meu sonho ser profissional para poder sustentar minha família em casa.
“No momento em que meu agente me disse que o QPR estava interessado, nunca pensei em ficar na África do Sul. Sempre foi meu sonho jogar na Europa.
“Ainda estou me adaptando. Meus primeiros dias aqui na Inglaterra foram um pouco estranhos, estando sozinho e sem família, mas estou bem até agora. É bom.
“É diferente em comparação com a África do Sul, mas tenho de me habituar e aceitar a situação como for.”
Smith ainda não disputou o campeonato pelo QPR. Ele jogou 90 minutos na Copa Carabao, mas depois teve que deixar Londres por várias semanas para jogar novamente pela África do Sul na Copa do Mundo Sub-20.
Fotografia de Ian Randall
Aquele jogo em Plymouth, em agosto, terminou em derrota, mas foi uma emoção para Smith jogar pela primeira vez.
“Gostei muito”, lembra ele. “O jogo foi físico, mas foi bom. Foi o meu primeiro jogo em alto nível. Mesmo que o resultado não tenha sido bom, sinto que estive bem e estou feliz com isso.
“A minha família assistia de casa. Foi óptimo poder ver-me jogar a nível profissional. Sempre foi o meu sonho.”
O próximo sonho é entrar no lado do QPR e ver aonde isso o leva.
“Meu foco está no QPR”, disse Smith. “O chefe (o técnico Julien Stephan) me disse para continuar pressionando e trabalhando duro todos os dias. Ele gosta do que estou fazendo até agora.”
Ele ainda está pensando em fazer parte da seleção da África do Sul na Copa do Mundo do próximo verão, a primeira vez que seu país se classifica desde que sediou em 2010.
“Acho que há esperança para mim”, diz ele. “Se eu conseguir ser convocado para a seleção Sub-23 em dezembro e provar meu valor, isso vai ajudar. Manterei a disciplina e a consistência, e nunca se sabe.”
Uma vitória no prêmio de Jogador Juvenil do Ano certamente também ajudaria nesse sonho.
Ex-vencedor do Jogador Juvenil do Ano da CAF
2024 – Lamine Camara, Senegal
2023 – Lamine Camara, Senegal
2022 – Pape Matar Sarr, Senegal
2019 – Achraf Hakimi, Marrocos
2018 – Achraf Hakimi, Marrocos
2017 – Patson Daka, Zâmbia
2016 – Alex Iwobi, Nigéria
2015 – Victor Osimhen, Nigéria
(Vencedores notáveis do antigo e extinto prêmio CAF Talento Mais Promissor do Ano)
Kelechi Iheanacho (2013, 2016), Yacine Brahimi (2014), Mo Salah (2012), Salomon Kalou (2008), John Obi Mikel (2005), Obafemi Martins (2003, 2004), Mido (2002)
