Os planos há muito esperados para melhores caminhos-de-ferro no norte de Inglaterra receberam um impulso governamental com a promessa de “reverter anos de subinvestimento crónico”, gastando até 45 mil milhões de libras na construção da Northern Powerhouse Rail.
Pouco mais de mil milhões de libras foram atribuídos ao trabalho num plano detalhado de três fases para ligar cidades de Liverpool a Newcastle através de uma série de projectos de longo prazo que poderiam satisfazer muitas das exigências dos líderes do Norte.
No entanto, os autarcas poderão ter de aumentar o financiamento local para pagar partes do esquema, uma vez que o Tesouro procura evitar gastos excessivos massivos que tiveram um impacto negativo na construção do HS2.
O governo também “revelou sua intenção” de construir uma linha Birmingham-Manchester após a conclusão da Northern Powerhouse Rail (NPR), mas insistiu que “não era uma reintegração do HS2”.
Afirmou-se que a NPR constituirá a espinha dorsal de um plano de crescimento mais amplo, com serviços ferroviários mais rápidos e frequentes, transformando as ligações entre as cidades.
Os prefeitos do Norte acolheram favoravelmente o plano de três fases, começando com as obras existentes que melhoram as ligações TransPennine, que serão estendidas a uma nova estação de Bradford.
Uma nova linha ligando Liverpool e Manchester estará na segunda fase de obras; Será uma rota via aeroporto de Manchester e Warrington que segue parte do esquema ferroviário de alta velocidade HS2 cancelado e permitiria uma possível ligação a Birmingham no futuro.
A fase três verá um maior desenvolvimento das ligações entre Manchester, Leeds, Bradford, Sheffield e York através dos Peninos.
Prevê-se que as obras comecem na década de 2030, mas não serão concluídas até pelo menos 2045; Só então terá início a construção da nova linha entre Manchester e Birmingham.
Mas os autarcas e as autoridades locais poderão ter de aumentar as receitas para garantir que o esquema NPR prossiga caso ultrapasse a marca dos 45 mil milhões de libras, como Londres fez com o Crossrail.
Keir Starmer disse que o investimento é “uma prova de que estamos a colocar o nosso dinheiro onde está a nossa boca, trabalhando com os líderes locais para fornecer ligações de transporte que ajudem os trabalhadores a fazerem as coisas de que necessitam na vida”.
O Primeiro-Ministro disse que as pessoas na região ficaram “decepcionadas com promessas quebradas”, acrescentando: “Este ciclo deve terminar. Chega de falar da boca para fora sobre o potencial do Norte, mas apoiá-lo até ao fim”.
Estão a ser desenvolvidos planos sobre como financiar as contribuições locais, mas podem incluir taxas comerciais, impostos sobre o turismo ou empréstimos contra receitas futuras, disseram funcionários do governo.
Ainda restam dúvidas sobre o pedido histórico do prefeito da Grande Manchester, Andy Burnham, para uma estação de metrô em Manchester Piccadilly. Burnham argumentou que era importante permitir a passagem dos trens, aumentar a capacidade e construir uma nova linha no centro da cidade sem anos de interrupções e demolições.
Acredita-se que a diferença de custo entre Piccadilly subterrâneo e acima do solo atinja vários bilhões de libras.
O apoio de Burnham aos planos tem sido duvidoso e ela deu a entender sua frustração com o processo na terça-feira. Falando num evento do Instituto de Governo, o prefeito trabalhista reclamou que eles tiveram que travar uma “batalha sem fim” com os departamentos de Whitehall e acusou-os de resistir à devolução.
Mas saudou a notícia como “um passo em frente significativo”, descrevendo-a como “uma visão ambiciosa para o norte, um compromisso firme com a Northern Powerhouse Rail e a abertura de uma estação de metro no centro da cidade de Manchester”.
Ele disse que Manchester iria “trabalhar rapidamente” para provar projetos detalhados para uma estação de metrô, bem como para a linha para Liverpool.
O prefeito da região de Liverpool, Steve Rotheram, saudou o que chamou de “uma abordagem verdadeiramente estratégica… não outro slogan vazio ou a parte de trás de um plano de pacote de cigarros, mas investimento real realizado em parceria apropriada com os líderes locais”.
Haverá uma nova estação na linha do Aeroporto de Manchester, o maior aeroporto da Inglaterra fora de Londres. Ken O’Toole, presidente-executivo do aeroporto, disse que era “um passo atrasado em direção à criação de um corredor de crescimento do norte altamente produtivo e internacionalmente competitivo”.
Yorkshire pode ser o maior beneficiário destes anúncios, com Bradford confirmando que receberá uma nova estação como parte da primeira fase de melhorias nos Peninos.
Três prefeitos de Yorkshire, Oliver Coppard, Tracy Brabin e David Skaith, disseram em um comunicado conjunto que havia agora “um claro foco nacional em conectar Sheffield, Leeds, Bradford e York com um serviço eletrificado frequente”.
O trabalho de desenvolvimento para reabrir a Linha Leamside, uma rota de 32 quilômetros no Condado de Durham que foi fechada em 1964, também irá progredir.
Henri Murison, executivo-chefe da Northern Powerhouse Partnership, disse que o pacote “permitiria um mercado de trabalho único semelhante aos de Londres e do Sudeste… O potencial do Norte será desbloqueado, proporcionando-nos empregos com melhores salários e novas casas”.
Mas as negociações entre Whitehall e alguns prefeitos teriam chegado a um beco sem saída e Burnham estaria relutante em aprovar as propostas até sexta-feira.
Outra fonte do prefeito disse que meses de negociações entre Whitehall e os líderes do Norte levaram a um ponto em que a maioria dos prefeitos estava feliz: “O ponto de partida para isso estava totalmente errado. Estávamos preocupados que tivesse que ser uma rede significativamente nova, e o que alguns funcionários (não políticos) foram informados foi que era apenas a opção mais barata. No final, encontramos algo que funcionou.”
